Cuando la gente piensa en los riesgos del cambio climático, la idea de cambios abruptos da bastante miedo. Películas como “El día después de mañana” alimentan este miedo, con visiones de tormentas inimaginables y personas que huyen para escapar de los rápidos cambios de temperatura.
Si bien Hollywood claramente se toma libertades con la velocidad y la escala de los desastres, varios estudios recientes han hecho sonar la alarma de que una corriente oceánica crucial que hace circular calor hacia el Norte Global podría detenerse dentro de este siglo, con consecuencias potencialmente desastrosas.
Este escenario ha ocurrido en el pasado, más recientemente hace más de 16.000 años. Sin embargo, esto depende de que Groenlandia libere una gran cantidad de hielo al océano.
Nuestra nueva investigación, publicada en la revista Science, sugiere que aunque Groenlandia está perdiendo enormes y preocupantes cantidades de hielo, es posible que esto no continúe el tiempo suficiente para detener el flujo por sí solo. Una mirada más cercana a la evidencia del pasado muestra por qué.
sangre y agua
El sistema de la Corriente Atlántica distribuye calor y nutrientes a nivel mundial, del mismo modo que el sistema circulatorio humano distribuye calor y nutrientes por todo el cuerpo.
El agua cálida de los trópicos fluye hacia el norte a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos antes de cruzar el Atlántico. A medida que parte del agua tibia se evapora y el agua superficial se enfría, se vuelve más salada y densa. El agua más densa se hunde y esta agua más fría y densa fluye hacia el sur en profundidad. Las variaciones de calor y salinidad alimentan el núcleo de bombeo del sistema.
Si el sistema de circulación del Atlántico se debilita, podría conducir a un mundo de caos climático.
Cómo cambiaría la circulación en el Océano Atlántico a medida que se desacelere. Sexto informe de evaluación del IPCC
Las capas de hielo están hechas de agua dulce, por lo que la rápida liberación de icebergs en el Océano Atlántico puede reducir la salinidad del océano y disminuir la frecuencia cardíaca. Si las aguas superficiales ya no pueden hundirse más y la circulación colapsa, es probable que se produzca un enfriamiento dramático en Europa y América del Norte. La selva amazónica y la región africana del Sahel se volverían más secas, y el calentamiento y el derretimiento de la Antártida se acelerarían, todo ello en cuestión de años o incluso décadas.
Hoy en día, la capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo rápidamente y algunos científicos temen que el sistema de corrientes del Atlántico se esté dirigiendo hacia un punto de inflexión climática en este siglo. ¿Pero está justificada esta preocupación?
Para responder a esta pregunta, tenemos que retroceder en el tiempo.
Un descubrimiento radiactivo
En la década de 1980, un joven científico llamado Hartmut Heinrich y sus colegas extrajeron una serie de núcleos de sedimentos del fondo marino para estudiar si los desechos nucleares podían enterrarse de manera segura en las profundidades del Atlántico Norte.
Los núcleos de sedimentos contienen la historia de todo lo que se ha acumulado en esta parte del fondo del océano durante cientos de miles de años. Heinrich encontró varias capas que contenían numerosos granos minerales y fragmentos de rocas de la tierra.
Los granos de sedimento eran demasiado grandes para haber sido transportados al centro del océano únicamente por el viento o las corrientes oceánicas. Heinrich se dio cuenta de que debían haber sido traídos allí por icebergs, que habían recogido rocas y minerales cuando los icebergs todavía formaban parte de los glaciares de la tierra.
Las capas que contienen la mayor cantidad de rocas y restos minerales, que datan de una época en la que se esperaba que emergieran con fuerza los icebergs, coincidieron con un fuerte debilitamiento del sistema de corrientes del Atlántico. Estos períodos se conocen como los acontecimientos de Heinrich.
Como científicos del paleoclima, utilizamos registros naturales, como núcleos de sedimentos, para comprender el pasado. Al medir los isótopos de uranio en los sedimentos, pudimos determinar la tasa de deposición de los sedimentos que dejan los icebergs. La cantidad de escombros nos permitió estimar la cantidad de agua dulce que estos icebergs agregaron al océano y compararla con la actual para evaluar si la historia podría repetirse en un futuro cercano.
Por qué no es probable que se produzca un cierre en el corto plazo
Entonces, ¿se dirige el sistema de corrientes del Atlántico hacia un punto de inflexión climática debido al derretimiento de Groenlandia? Creemos que esto es poco probable en las próximas décadas.
Si bien Groenlandia está perdiendo actualmente enormes volúmenes de hielo, comparables a un evento Heinrich de rango medio, es probable que la pérdida de hielo no continúe lo suficiente como para detener el flujo por sí sola.
Los icebergs son mucho más eficaces para alterar la corriente que el agua de deshielo de la tierra, en parte porque pueden transportar agua dulce directamente hacia donde fluye la corriente. Sin embargo, el calentamiento futuro obligará a que la capa de hielo de Groenlandia se aleje de la costa demasiado pronto para que los icebergs proporcionen suficiente agua dulce.
La pérdida de hielo de Groenlandia, medida desde los satélites Grace y Grace-FO. NASA
La force de la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique, ou AMOC, devrait diminuer de 24 % à 39 % d’ici 2100. D’ici là, la formation d’icebergs du Groenland sera plus proche des événements Heinrich les plus faibles del pasado. Los acontecimientos de Heinrich, por otro lado, duraron unos 200 años.
En lugar de icebergs, se espera que el agua de deshielo que fluye hacia el Atlántico en el borde de la isla sea la principal causa del adelgazamiento de Groenlandia. El agua derretida todavía envía agua dulce al océano, pero se mezcla con agua de mar y tiende a moverse a lo largo de la costa en lugar de refrescar directamente el océano como lo hacen los icebergs a la deriva.
Esto no quiere decir que la corriente no esté en peligro.
La trayectoria futura del sistema de corrientes del Atlántico probablemente estará determinada por una combinación de icebergs en desaceleración, pero más efectivos, y escorrentía superficial en aceleración, pero menos influyente. Esta situación se verá agravada por el aumento de las temperaturas de la superficie del océano, que podría frenar aún más la corriente.
Así que el núcleo de la Tierra todavía podría estar en peligro, pero la historia sugiere que el riesgo no es tan inminente como algunos temen.
En “Pasado mañana”, una desaceleración en el sistema de la Corriente Atlántica ha congelado la ciudad de Nueva York. Según nuestra investigación, podemos consolarnos al saber que tal escenario es poco probable en nuestra vida. Sin embargo, siguen siendo necesarios esfuerzos vigorosos para detener el cambio climático a fin de garantizar que las generaciones futuras estén protegidas.
Este artículo fue publicado originalmente en el sitio web The Conversation: haga clic AQUÍ
