Leyenda del automovilismo estadounidense, Mario Andretti es también el último nacional de su país que ganó un Gran Premio, en 1978, año en el que se coronó campeón del mundo, con Lotus.
Un americano en la F1: no era tan común. Pero, ¿cómo acabó Andretti, que en ese momento corría en IndyCar, en la F1? ¿Y particularmente en Lotus?
El italiano de nacimiento (en Istria) explicó los orígenes de su implicación en la F1: todo empezó con un encuentro entre Colin Chapman y él mismo en el templo americano del automovilismo…
“Si nunca me deprimo, puedo recordar ese encuentro: lo importante que fue en mi vida, porque mi sueño original era ser piloto de Fórmula 1, y mucho menos ganar un Campeonato Mundial. En 1965, Jim Clark ganó en Indianápolis. Terminé tercero, así que obviamente tuvimos tiempo para charlar. Al despedirme, le dije a Colin Chapman: ‘Colin, algún día me gustaría ir a la Fórmula 1’. Y él dijo: ‘Mario, cuando te sientas listo, te tendremos el tercer auto’. »
“Luego, en 1967, ganamos las 12 Horas de Sebring. Así que en 1968 llamé a Colin y le dije: ‘Colin, me gustaría participar en las dos últimas carreras de la temporada en F1’. Y él dijo: ‘Está bien, te conseguiré un coche’. Luego, en Watkins Glen, no esperaba estar en la pole y tener a Sir Jackie Stewart a mi lado. Me quedé tan sorprendido como todos los demás. »
De hecho, Mario Andretti consiguió la pole en su primer GP, en Estados Unidos, en Watkins Glen, con un Lotus 49B… ¡aunque había competido en una carrera en Estados Unidos 24 horas antes!
Después de una participación esporádica en la F1 y una primera temporada completa con un equipo satélite, Parnelli, Mario Andretti fichó a tiempo completo por Lotus en 1977.
En Lotus se estableció especialmente como un excelente tuneador, y fue una promesa que le hizo a finales de 1976 a Colin Chapman, el famoso ingeniero y director del equipo de Lotus.
¿Cómo fue trabajar con Colin Chapman y su difícil personaje?
“Lo mejor de él fue que mantuvo mi mente productiva. A veces quería darle una bofetada, pero me hacía pensar. Teníamos esta relación porque él conocía el auto, sabía mucho sobre él y casi podía ver lo que yo estaba diciendo. Él y yo nunca, jamás, tuvimos una mala palabra. No sé qué es, pero simplemente nos unimos. Sentí que lo necesitaba, realmente lo necesitaba muchísimo. »
Tercero en el campeonato de 1977, Mario Andretti tomó claramente impulso en 1978. Al volante de un Lotus 79 que dominaba perfectamente el efecto suelo (gracias también a los esfuerzos de Andretti como tuneador), el americano se convertiría en campeón del mundo.
“A principios de 1978 me sentía muy seguro en muchos sentidos. Siempre intentas ser realista, pero sentí que definitivamente teníamos la oportunidad de ganar este campeonato. »
“Mi gran punto fuerte este año… Conocía muy bien el coche. Creo que el coche realmente me habló. Conocía los giros clave, aquellos en los que podíamos ganar más tiempo y perder un poco en otros lugares. Cuando estás realmente en la zona de confort del coche, eso es lo que marca la diferencia entre la pole y el segundo lugar. Es algo que sientes. Ni siquiera podemos explicarlo. »
En aquel momento, en la parrilla de F1, ¿había algún piloto en el que Andretti se inspirara particularmente?
“Lo mejor es observar a los pilotos cuando estás detrás de ellos. Estaba mirando algunos de los puntos de cuerda de Alan Jones. Realmente no era mi estilo tomar la punta de la cuerda tarde, debido a los óvalos. Empecé a aprender esto. Alguien que está frente a ti, está frente a ti por una razón. Siempre se aprende algo. Probablemente aprendí algo hasta la última carrera de mi vida. »
Un final trágico en 1978 con la muerte de Peterson
En 1978, el primer rival de Andretti fue quizás su compañero de equipo en Lotus, Ronnie Peterson. Peterson no pudo defender realmente sus posibilidades en el campeonato mundial, con un contrato número 2.
¿Esto tensó la relación entre los dos conductores de Lotus? Andretti nos asegura que no.
“Teníamos una relación personal fuera de la pista. Ambos teníamos familias jóvenes y nuestras esposas se llevaban bien. Cuando vino a los Estados Unidos, íbamos al lago y nos divertíamos mucho, compitiendo entre nosotros y jugando tenis. Teníamos una muy buena relación juntos. Sabía que no íbamos a entrar en demasiados detalles. Cada uno de nosotros tenía lo nuestro que hacer. “Si me superas”, dije, “lucharé contigo hasta el final”. Le tenía un respeto enorme. »
En el Gran Premio de Italia de 1978, en el que Andretti ganó el título, Peterson sufrió un trágico accidente y perdió la vida poco después del Gran Premio. Por supuesto, la fiesta que celebraba el título de Andretti fue cancelada.
“Sin duda debería haber sido el día más feliz de mi carrera. No pude celebrar mi título. ¿Cómo podría celebrar? Había perdido a uno de mis mejores amigos y no podía creer que lo había perdido, porque tuve el accidente y se notaba que estaba en shock, pero estaba vivo. Pensé que iba a tener un problema en la pierna y cojearía por unos meses, pero estaba vivo. »
“Al día siguiente, iba conduciendo hacia el hospital, pagando el peaje, y un señor me reconoció. Él dijo: ‘¿Has oído? Enciende la radio. Ronnie Peterson acaba de morir. Yo estaba como, ‘Oh, Dios mío, oh Dios mío, oh, Dios mío’. Simplemente no podía creerlo. »
¿Andretti pensó entonces en detener la F1?
“Honestamente, nunca hablamos de eso, ni siquiera como familia. Mi esposa simplemente me entendió. Sabía lo que ella estaba pensando todo el tiempo, pero nunca formó parte de la conversación porque estaba ahí. El peligro estaba ahí. »
“Pero si vas a insistir en eso, entonces empieza a hacer otra cosa”. No debes estar allí. Era mi naturaleza. Quería esto tanto. No me veía haciendo otra cosa con mi vida profesional y siendo feliz y satisfecho. Era egoísta, pero estaba dispuesto a correr el riesgo. A veces me siento culpable. ¿Por qué me salvé? ¿Pero lo doy por sentado? No, cuento mis bendiciones todos los días, créanme. »
