A más de 300 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda Psyche acaba de encender su sistema de propulsión iónica para aventurarse en el espacio profundo y encontrarse con el misterioso asteroide metálico Psyche.
La misión despegó el 13 de octubre a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Los primeros 100 días se dedicaron a probar los sistemas e instrumentos científicos del barco. Después de seis meses de vuelo, Psyche activó sus cuatro propulsores de efecto Hall que utilizan la electricidad producida por los paneles solares del barco para ionizar el gas xenón. Estos iones cargados son acelerados a través de un campo eléctrico hasta alcanzar un empuje de 15 km por segundo a la salida del propulsor.
Un empujón débil pero constante
Estos propulsores tienen niveles de empuje muy bajos. Un solo propulsor genera 240 milinewtons de empuje, lo que equivale aproximadamente a la fuerza que ejercería una batería AA en la palma de la mano. Pero puede funcionar durante meses y acumular la fuerza necesaria para acelerar a las velocidades necesarias para navegar tan lejos. Según datos comunicados por la NASA, Psyche se mueve actualmente a una velocidad de 135.000 km/h. Con el tiempo, la sonda acelerará hasta los 200.000 km/h.
Crédito de la foto: © NASA/JPL-Caltech
Esta foto muestra un propulsor de iones en funcionamiento, idéntico a los utilizados por la nave espacial Psyche de la NASA. El brillo azul proviene de átomos o iones cargados de xenón. © NASA/JPL-Caltech
El asteroide Psyche se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Es uno de los nueve asteroides metálicos detectados en nuestro sistema solar. La sonda debe llegar a su destino en 2029. Antes, en mayo de 2026, Psyche regresará a Marte y utilizará su campo gravitacional. Para ello, cortará sus propulsores de iones para dejarse atrapar por la gravedad marciana y realizar lo que se llama una honda gravitacional para cambiar su trayectoria y recuperar velocidad.
Al llegar a su destino, Psyche comenzará una misión de 26 meses de duración, marcada por cuatro órbitas de observación cada vez más cercanas al asteroide. Una vez completado este paso, los propulsores se reiniciarán hasta que la nave llegue a su destino. Luego comenzará una misión de 26 meses, marcada por cuatro órbitas de observación cada vez más cercanas al asteroide.
Además de su innovador sistema de propulsión solar, Psyché está probando una nueva tecnología de comunicación láser de muy alta velocidad llamada Deep Space Optical Communications (DSOC), a la que hemos dedicado un artículo detallado.
Los objetivos científicos de la misión Psyche
Para llevar a cabo su investigación científica, la sonda lleva tres instrumentos: un magnetómetro para detectar rastros de un antiguo campo magnético en el asteroide; un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para determinar su composición química; un generador de imágenes multiespectral para estudiar la composición mineral y la topografía de Psyche.
El asteroide Psyche sigue siendo un gran misterio para los científicos que sólo han podido observarlo mediante radares y telescopios. Los investigadores creen que Psyche es una mezcla de rock y metal, y este último representa entre el 30 y el 60 por ciento de su volumen. Actualmente prevalecen dos hipótesis para explicar su origen. El primero cree que este asteroide son los restos del núcleo metálico fundido de un planeta rocoso embrionario como los que dieron origen a Mercurio, Venus, Marte y la Tierra.
La segunda hipótesis convierte a Psique en un cuerpo primitivo, no fundido, formado a partir de los primeros materiales del sistema solar y que se aglomera bajo el efecto de la gravedad. Pero el equipo de la misión admite que estas teorías pueden resultar parcial o incluso completamente erróneas. La exploración de la psique puede revelar información crucial sobre los orígenes de varios planetas del sistema solar, comenzando por nuestra Tierra.
