En zonas propensas a incendios, el agua no es lo único que se utiliza para apagar las llamas. Los bomberos forestales también utilizan productos químicos o sintéticos para apagar incendios. Los investigadores investigaron si estos productos podrían ser la causa de las altas concentraciones de metales que a veces se encuentran en las vías fluviales después de que se extingue un incendio forestal. Varios productos estudiados contenían niveles elevados de al menos un metal, incluidos cromo y cadmio, y pueden contribuir al aumento de las concentraciones de metales en el medio ambiente después de los incendios.
« Los incendios forestales están asociados con la liberación de metales pesados tóxicos al medio ambiente, pero hasta ahora se suponía que estos metales provenían de fuentes naturales como el suelo. “, explica Daniel McCurry, investigador principal del estudio. “Ahora sabemos que los retardantes de llama pueden contribuir a estas emisiones de metales”.
Los retardantes de llama, cuyo objetivo es inhibir la actividad del fuego antes y después de que el agua se evapore, incluyen retardantes de llama, potenciadores de agua y espumas. A medida que los incendios forestales se vuelven más frecuentes y graves, es necesario utilizar mayores volúmenes de agua, así como productos químicos y sintéticos para extinguirlos, ya sea rociados desde el suelo o arrojados por avión.
Aunque los fabricantes identifican la mayoría de los ingredientes activos en los productos de eliminación, algunos componentes son patentados. Además, los investigadores han observado previamente mayores concentraciones de metales potencialmente tóxicos en el suelo y las vías fluviales después de los incendios forestales. Entonces McCurry y sus colegas de la Universidad del Sur de California se preguntaron si los productos de eliminación contenían metales y podrían contaminar el medio ambiente.
Los investigadores probaron muestras de 14 productos de extinción de incendios vendidos por minoristas comerciales. Analizaron las muestras en busca de 10 metales que se sabe que son tóxicos o están regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA).
Cada producto contenía al menos un metal cuya concentración excedía los límites máximos de contaminación de la EPA para el agua potable. En particular, los dos productos de extinción clasificados como retardantes de llama contenían ocho metales (cromo, cadmio, arsénico, plomo, vanadio, manganeso, antimonio y talio) cuya concentración excedía con creces las normas de la EPA para el agua potable. Y uno de los retardadores excedió las regulaciones de residuos peligrosos de California para tres de esos metales. Según los investigadores, estos resultados indican que los retardantes de llama pueden contaminar el medio ambiente acuático y potencialmente el agua potable, si estos productos ingresan a los cuerpos de agua.
Utilizando el volumen de retardantes de fuego aplicados a los incendios forestales en los Estados Unidos entre 2009 y 2021, los investigadores determinaron que la cantidad total de metales aplicados variaba de un año a otro, pero en general aumentaba con el tiempo. Para un incendio forestal en el sur de California, estiman que el aumento de la concentración de cadmio en un arroyo cercano podría explicarse por el 31% de los retardantes de llama utilizados para contener el fuego. Estos resultados muestran que las actividades de extinción de incendios podrían contribuir a niveles elevados de metales en el medio ambiente, pero que se necesita trabajo adicional para determinar los riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente.
Artículo: «Metales en supresores de incendios forestales» – DOI: 10.1021/acs.estlett.4c00727
