Un ingeniero mecánico de la NASA quiere construir un tren robot magnético levitante en la Luna, y su empleador está interesado en saber más.
A principios de este mes, el programa Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la agencia proporcionó a seis equipos “visionarios” una afluencia de fondos para ayudar a evaluar la viabilidad de sus ideas descabelladas. Pero hay un proyecto que se destaca del conjunto de telescopios fluídicos, cohetes de plasma pulsado y velas solares de puntos cuánticos, no sólo por su concepto subyacente de ciencia ficción, sino también por su presunción comparativamente sencilla. En pocas palabras, Ethan Schaler y sus colaboradores quieren construir “el primer sistema ferroviario lunar” utilizando su diseño de levitación flexible sobre una vía (FLOAT).
“Nuestro objetivo es demostrar la utilidad fundamental de FLOAT como un novedoso sistema de transporte, similar a un ferrocarril o una cinta transportadora, muy adecuado para la Luna”, dice Schaler. ciencia pop.
Cualquier base lunar permanente requerirá cargas útiles para sustentar vidas, como agua, hidrógeno líquido y materiales de construcción. Es posible que algunos de ellos lleguen en cohetes de reabastecimiento, pero sería mucho más barato y logísticamente más sencillo recolectarlos desde la propia Luna. De manera similar, el transporte de carga a través de grandes distancias puede ser posible en vehículos recreativos lunares, pero un sistema automatizado podría ofrecer una alternativa segura y confiable.
El equipo de Schaler cree que su propuesta FLOAT podría ser la respuesta. En su concepto actual, los robots magnéticos sin energía flotarían sobre una pista de película flexible compuesta de tres capas separadas: grafito para crear la levitación diamagnética, una capa de circuito flexible capaz de controlar el empuje electromagnético, así como un revestimiento de panel solar opcional para generar pasivamente energía para la base.
“Los robots FLOAT no tienen partes móviles y levitan sobre la pista para minimizar la abrasión/desgaste del polvo lunar, a diferencia de los robots lunares con ruedas, patas u orugas”, explica la descripción del proyecto FLOAT, y agrega que lo ideal es que las orugas también “se desenrollen directamente sobre la pista lunar”. regolito para evitar construcciones importantes en el lugar”.
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Según Schaler, la financiación del NIAC financiará un próximo estudio conceptual de Fase II (la Fase I fue el lanzamiento inicial de FLOAT). Durante los próximos dos años, los investigadores estudiarán cómo los posibles peligros ambientales lunares, como la radiación y las temperaturas extremas, pueden afectar su sistema ferroviario, y luego construirán una pequeña plataforma prototipo que contenga robots y vías en miniatura. Colocar su sistema en varias cámaras ambientales les permitirá experimentar con fluctuaciones térmicas y escenarios de gravedad reducida. Otras pruebas implicarán la simulación de un terreno lunar accidentado y sucio para comprender mejor qué preparativos del sitio serán necesarios para instalar un sistema FLOAT real, como alisar el regolito y limpiar las rocas grandes de los caminos.
Mientras tanto, otro objetivo es ampliar sus prototipos de robots magnéticos. El grupo de Schaler creó robots de 10 cm cuadrados durante la Fase I que, según se informa, eran “diez veces más avanzados en ese momento”. Al final de la Fase II, los investigadores esperan construir robots de 100 cm cuadrados.
“Seguirá siendo 1/10 [the] “La escala de longitud de los robots finales a escala de un metro, pero nuevamente es una gran mejora con respecto al estado actual de la técnica”, dice Schaler, al tiempo que señala que esperan encontrar “nuevos desafíos de ingeniería con cada aumento de orden de magnitud”.
Mientras trabajan para ampliar físicamente y probar los diseños de sus proyectos, los ingenieros también realizarán simulaciones completas del sistema FLOAT utilizando software de computadora para probar virtualmente ideas en múltiples ubicaciones alrededor del Polo Sur lunar, donde la NASA pretende enviar a sus astronautas Artemis.
Si bien FLOAT permanece en sus primeras fases de estudio conceptual y no está autorizado para misiones reales de la NASA, Schaler espera determinar si una idea tan descabellada podría algún día convertirse en un componente vital de la vida lunar.
“Espero ver la tecnología de FLOAT volar a la Luna, el espacio u otro planeta en el futuro”, afirma.
