WASHINGTON (AP) — Quizás sea la pregunta más importante que gira en torno a la economía estadounidense en este momento: ¿Está la inflación estancada en un nivel elevado o se reanudará pronto el declive constante del año pasado?
El miércoles, el gobierno publicará el último informe mensual de inflación, un conjunto de cifras que serán encuestadas por economistas, operadores de Wall Street y funcionarios de la Reserva Federal para obtener alguna idea sobre esa cuestión. Los analistas estiman que la inflación interanual cayó del 3,5% en marzo al 3,4% en abril, según una encuesta del proveedor de datos FactSet. Medidos de marzo a abril, se espera que los precios al consumidor hayan aumentado un 0,4%, igual que el mes anterior.
La inflación subyacente, que excluye los costos volátiles de los alimentos y la energía, puede mostrar que se vislumbra cierto alivio: se prevé que se desacelere a 3,6%, que sería el nivel más bajo en tres años, desde 3,8% en marzo. Mes tras mes, se cree que los precios subyacentes han aumentado un 0,3%, frente al 0,4% anterior. La Reserva Federal sigue de cerca los precios subyacentes, que tienden a proporcionar una mejor lectura de hacia dónde se dirige la inflación.
Si la inflación continúa cayendo probablemente tendrá un efecto significativo en la carrera presidencial de este año. Los críticos republicanos del presidente Joe Biden han tratado de culpar al presidente por los altos precios y utilizarlo para tratar de descarrilar su intento de reelección. Si bien la contratación sigue siendo sólida y el crecimiento de los salarios, en promedio, saludable, los precios se mantienen en general muy por encima de su nivel antes de la pandemia.
El martes, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, reiteró que espera que la inflación alcance finalmente el objetivo del 2% del banco central. Pero en declaraciones durante una mesa redonda en Ámsterdam, Powell reconoció que su confianza en ese pronóstico se ha debilitado después de tres meses consecutivos de lecturas de precios elevadas. La inflación ha caído drásticamente desde el 9,1% en el verano de 2022, pero ahora es más alta que en junio de 2023, cuando tocó por primera vez el 3%.
Las autoridades de la Reserva Federal han elevado su tasa de interés clave a un máximo de 23 años del 5,3% en un esfuerzo por sofocar el aumento de los precios. Powell enfatizó el martes que la Reserva Federal mantendrá su tasa en ese nivel durante el tiempo que sea necesario para controlar completamente la inflación, una señal de que los recortes de tasas no comenzarán tan pronto como mucha gente esperaba.
Tales comentarios de Powell han frustrado las esperanzas en Wall Street de que la Reserva Federal recortaría su tasa tres veces este año, lo que tan recientemente como marzo los funcionarios del banco central habían proyectado que harían. Muchos economistas prevén ahora sólo una o dos reducciones este año, a partir de septiembre como muy pronto.
Los economistas están divididos sobre si las elevadas cifras de inflación de los últimos meses reflejan una nueva aceleración del crecimiento de los precios o son meros ecos de las distorsiones de precios relacionadas con la pandemia. Si bien el seguro de automóviles se ha disparado un 22% respecto al año anterior, por ejemplo, ese aumento puede reflejar factores específicos de la industria automotriz: los precios de los automóviles nuevos aumentaron durante la pandemia, y las compañías de seguros ahora están tratando de compensar los mayores costos de reparación y reemplazo aumentando primas.
Los alquileres de apartamentos obstinadamente elevados son otro factor clave detrás de la inflación persistente. Los alquileres se dispararon durante la pandemia a medida que más estadounidenses optaron por vivir solos o buscaron más espacio para vivir. Aunque los alquileres de nuevos arrendamientos están aumentando mucho más lentamente, en consonancia con los patrones previos a la pandemia, los aumentos anteriores siguen elevando los datos de precios del gobierno.
De hecho, los alquileres y los seguros de automóviles representan la mayor parte de las elevadas lecturas de inflación, dijo Alan Detmeister, economista de la UBS y ex miembro del personal de la Reserva Federal.
“Todo lo demás está bastante bien”, dijo Detmeister. “La inflación sigue bajando, aunque no tan rápido como esperábamos”.
Otros economistas señalan un gasto constante de los consumidores en comidas en restaurantes, viajes y entretenimiento, categorías en las que en algunos casos los aumentos de precios también han sido elevados, probablemente reflejando una fuerte demanda.
Powell, en sus comentarios del martes, también destacó el aumento de los alquileres como un factor clave que mantiene alta la inflación. Calificó esto como “un poco enigmático” porque las mediciones de los nuevos arrendamientos de apartamentos muestran que los nuevos alquileres apenas aumentan. Al parecer, estos datos más débiles aún no se han reflejado en las medidas del gobierno, que cubren todos los alquileres, incluso para los inquilinos que renuevan sus contratos y enfrentan aumentos mayores. Powell dijo que las medidas del gobierno deberían mostrar eventualmente una disminución del crecimiento de los alquileres.
El presidente de la Reserva Federal también reconoció que la economía “es diferente esta vez” porque muchos estadounidenses refinanciaron sus hipotecas a tasas muy bajas antes de que la Reserva Federal comenzara a aumentar los costos de endeudamiento en marzo de 2022. Muchas grandes empresas también fijaron tasas bajas en ese momento.
“Puede ser”, dijo, que la política de tasas de la Reserva Federal “está golpeando a la economía no con tanta fuerza como lo habría hecho si esas dos cosas no fueran el caso”.
Christopher Rugaber, Associated Press
