Las compañías navieras han recuperado el coste de la tecnología de “depuración” y ahora se benefician de un combustible más sucio, según han revelado los investigadores.
La contaminación procedente de los barcos no suele recibir mucha atención a menos que algo salga mal.
Cuando el ferry Marco Polo encalló frente a la costa de Suecia en octubre, el mundo observó cómo regresaba lentamente y con fugas a puerto, derramando toneladas de petróleo que alcanzaron a más de 500 aves en el condado de Blekinge.
Pero estos incidentes son sólo la punta del iceberg del Mar Báltico, el brazo casi completamente cerrado del Océano Atlántico, rodeado por nueve países.
Una de las fuentes de contaminación más insidiosas en esta masa de agua única proviene de una parte de los barcos que se supone reduce su impacto en el medio ambiente: los depuradores.
Estos sistemas de limpieza bombean y rocían agua de mar sobre los gases de escape generados por los barcos cuando queman fueloil pesado, convirtiéndolos en líquidos antes de que puedan llegar al aire.
Según los cálculos de los investigadores, cada año se vierten al Mar Báltico más de 200 millones de metros cúbicos de esta “agua de lavado” tóxica.
Ahora, expertos de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Suecia han puesto precio a la contaminación. Esto costó más de 680 millones de euros en daños marítimos entre 2014 y 2022, afirman.
Sin embargo, las compañías navieras que han invertido en tecnología de depuración han recuperado en gran medida sus costos y ahora se benefician al seguir utilizando combustible pesado y barato en lugar de combustible más limpio.
“Vemos un claro conflicto de intereses, en el que los intereses económicos privados se producen a expensas del medio ambiente marino en uno de los mares más sensibles del mundo”, afirma Anna Lunde Hermansson, coautora del estudio recientemente publicado en la revista Nature. Sostenibilidad.
¿Por qué contaminan tanto los purificadores?
Los depuradores ayudan a reducir la contaminación del aire, cumpliendo con las normas introducidas por la Organización Marítima Internacional (OMI) en 2020.
Pero el azufre que impiden que entre a la atmósfera es absorbido por el agua, lo que provoca una acidificación grave y la aparición de contaminantes como metales pesados y compuestos orgánicos tóxicos.
Para dar una idea de la magnitud del problema, según las estimaciones de Chalmers, hay más de 700 barcos equipados con depuradores en el Mar Báltico, y alrededor de 5.000 en todo el mundo. Esto representa alrededor del cinco por ciento de la flota mundial total y, como normalmente se trata de embarcaciones que consumen mucho combustible y que invierten en depuradores, este cinco por ciento representa el 25 por ciento de la demanda mundial de fueloil pesado.
“Desde la perspectiva de la industria, a menudo se destaca que las compañías navieras actuaron de buena fe al invertir en tecnología que resolvería el problema del contenido de azufre en las emisiones atmosféricas y que no deberían ser penalizadas”, afirma Lunde Hermansson.
“Nuestros cálculos muestran que la mayoría de las inversiones ya se han recuperado y este argumento ya no es válido. »
Según los cálculos de los investigadores, la mayoría de las compañías navieras que han invertido en depuradores ya han alcanzado el punto de equilibrio y, de hecho, ahora se benefician del uso continuo de combustible barato. El excedente total a finales de 2022 para los 3.800 barcos estudiados fue de 4.700 millones de euros.
La cantidad de 680 millones de euros por los daños causados por las aguas de lavado en el Mar Báltico se basa en modelos de voluntad de pago para evitar la degradación del medio marino. Pero esto debería considerarse una subestimación, dicen los investigadores, ya que no se incluyeron los costos directos relacionados con los derrames de fueloil pesado de los barcos que utilizan depuradores.
Los costes multimillonarios de la solución de los casos de catástrofe tampoco son comparables a los de Marco Polo.
“Si no hubieran existido los depuradores, hoy en día ningún barco habría podido operar con este combustible residual sucio”, subraya Lunde Hermansson. “Por eso el tema de los depuradores es extremadamente relevante para impulsar a la industria naviera hacia un impacto ambiental menos negativo. »
¿Qué países han prohibido el vertido de agua de lavado?
El nuevo estudio llega en medio de acalorados debates sobre una posible prohibición del vertido de agua de lavado.
La cuestión está en la agenda en varios niveles dentro de la OMI, señala Chalmers, y también se está debatiendo a nivel de la UE y a nivel nacional, como el Parlamento sueco.
Suecia aún no ha decidido si prohibirá esta práctica, que ya está prohibida en algunas zonas locales como el puerto de Gotemburgo.
Dinamarca decidió recientemente prohibir el vertido de aguas de lavado en sus aguas territoriales, en un radio de 12 millas náuticas desde la costa. Se suma a otros países europeos, entre ellos Alemania, Francia y Portugal.
En total, existe algún tipo de restricción o prohibición de los depuradores en 17 países de la UE, el Reino Unido y Noruega.
“Ahora esperamos que este tema también tenga prioridad en el Parlamento sueco”, afirma Lunde Hermansson. “Esta es una fruta madura que nos permitirá reducir nuestro impacto negativo en el vital medio marino. »
