TORONTO— Los playoffs inaugurales de la PWHL comienzan el miércoles, con Minnesota saliendo de gira para enfrentarse al primer favorito Toronto.
Mientras tanto, las caras más destacadas del deporte, Hilary Knight de Boston y Marie-Philip Poulin de Montreal, están añadiendo un nuevo giro a su larga rivalidad entre Estados Unidos y Canadá en la otra semifinal de la PWHL, que comienza el jueves.
“Otra oportunidad de ganar, ¿verdad?” Knight dijo sobre enfrentar a Poulin en un ambiente profesional luego de una emocionante derrota en tiempo extra por 6-5 en el juego por la medalla de oro en el campeonato mundial femenino el mes pasado.
“Escuchas sobre estos dos nombres y qué enfrentamiento tan increíble para (los fanáticos) y un verdadero enfrentamiento de los Original Six, ¿verdad?” ella añadió. “Si puedo dejar de ser un competidor, creo que esto es lo que quieres”.
Las estrellas continúan alineándose para la Liga Profesional de Hockey Femenino en su primera temporada, y luego de finalmente reuniendo a los mejores jugadores del mundo bajo un mismo paraguas. Luego de una temporada regular de 72 juegos que contó con multitudes récord y el panorama de los playoffs no se resolvió hasta que sonó la bocina final el domingo, la PWHL ingresa a su postemporada con un par de series al mejor de cinco llenas de tramas secundarias.
En Toronto, hambriento de la Copa Stanley, donde los Maple Leafs no han llegado a la final desde que ganaron el campeonato en 1967, el equipo PWHL está en lo alto después de terminar primero en la clasificación.
“Primero, tengo que decir que estoy triste porque los Leafs están acabados”, dijo el capitán de Toronto, Blayre Turnbull, refiriéndose a la última eliminación de los Leafs en primera ronda después de perder el Juego 7 ante Boston el fin de semana pasado. “Esperaba que hicieran un poco de carrera. Pero creo que estar en el centro de atención ahora es algo que nos entusiasma mucho”.
Al terminar primero, Toronto se ganó el derecho de seleccionar a su oponente y se fue con Minnesota, cuarto lugar sobre Boston, que ocupa el tercer lugar, dos equipos que terminaron con récords idénticos de 12-9-3, con Boston teniendo la ventaja de desempate.
Teniendo en cuenta la decisión, Toronto obtuvo marca de 3-1 contra Minnesota en la temporada regular, en lugar de 3-2 vs. Bostón. Otra ventaja potencial fue que Minnesota ingresara a los playoffs con una racha de cinco derrotas, mientras que Boston cerró 3-1-1, incluida una victoria por 2-1 sobre Toronto.
Para el capitán de Minnesota Kendall Coyne Schofieldlos playoffs representan un nuevo comienzo.
“Hay que mirar la temporada como un todo. Creo que es muy fácil mirar los últimos cinco juegos, ver lo que no nos fue bien”, dijo Coyne Schofield. “Hemos logrado un gran hockey este año… y esperamos llegar a Toronto con ese borrón y cuenta nueva”.
Coyne Schofield es una de las principales razones por las que existe la PWHL. Ha sido un elemento básico del equipo nacional durante años y es la capitana del equipo de Minnesota. En 2019, se puso en contacto con la leyenda del tenis Billie Jean King para pedirle ayuda para lograr lo que se hizo realidad este año.
Hay presión por el campeonato en Montreal, donde los Canadiens en 1993 fueron el último equipo de Canadá en ganar la Copa.
“Eso es obviamente algo que estoy seguro que ningún entrenador en Montreal no toma a la ligera”, dijo el entrenador de Montreal, Kori Cheverie. “Creo que poder traer un campeonato de regreso a Montreal sería celebrado por todos los equipos y sería algo extremadamente emocionante para nuestros fanáticos y para la ciudad”.
Nick Wosika/Icon Sportswire vía Getty Images
Toronto vs. Minnesota
La alineación de Minnesota está repleta de jugadores actuales y anteriores de la selección nacional de Estados Unidos, desde Coyne Schofield y Grace Zumwinkle hasta Kelly Pannek, Taylor Heise y Lee Stecklein. Y cuenta con el respaldo de Nicole Hensley y Maddie Rooney, el mismo tándem que llevó a Estados Unidos al oro en los Juegos Olímpicos de 2018.
Toronto tiene un sabor de equipo nacional canadiense, con un grupo de expertos formado por la gerente general del equipo de Canadá, Gina Kingsbury, y el entrenador Troy Ryan.
La lista cuenta con tres jugadores que terminaron entre los 10 primeros en puntos de la liga, liderados por Spooner, quien fue líder de la liga con 20 goles y 27 puntos. En la red, Kristen Campbell lideró la liga con 16 victorias, tres paradas y 22 juegos jugados. , mientras que ocupa el segundo lugar con un promedio de 1,99 goles en contra.
Mientras que la mala racha de Minnesota se produjo al final de la temporada, Toronto se sobrepuso a un inicio de 2-5 para lograr 11 victorias consecutivas y terminar 17-7.
Ken Klee, entrenador de Minnesota Se alegró de que Toronto eligiera a su equipo como oponente. El ex defensa de la NHL se rió al decir que su familia ya estará en Toronto esta semana para asistir a una boda.
Montréal vs. Bostón
Los equipos dividieron equitativamente su serie de cuatro juegos de la temporada, con tres de los juegos decididos por un gol y dos en tiempo extra. Se enfrentaron por última vez el sábado, cuando Boston aseguró su lugar en los playoffs con una victoria por 4-3 con gol de Kaleigh Fratkin cuando quedaban 80 segundos en el tiempo reglamentario.
Boston anotó la menor cantidad de goles en la liga con 50 y fue liderado por la estrella de la selección suiza Alina Muller, quien anotó cuatro goles y 16 puntos, la mejor marca del equipo. El equipo se vio reforzado por las incorporaciones comerciales a mitad de temporada de Susanna Tapani de Finlandia y Lexie Adzija, quienes llenaron las necesidades de Boston por el medio.
Mientras que Knight tuvo una temporada mediocre, terminando con seis goles y 11 puntos, la defensa de la selección nacional de EE. UU., Megan Keller, fue una fuerza bidireccional al terminar segunda en el equipo con 15 puntos (cuatro goles, 11 asistencias) y una calificación de más de 9.
El enfrentamiento de porteros enfrenta a dos titulares de la selección nacional: la estadounidense Aerin Frankel de Boston y la canadiense Ann-Renee Desbiens de Montreal.
Montreal, que ocupa el segundo lugar, está liderado por Poulin, quien terminó empatado en el segundo lugar en la carrera por puntos con 10 goles y 13 asistencias a pesar de perderse tres partidos por una lesión en la parte inferior del cuerpo. El núcleo del equipo lo completan Laura Stacey, comprometida con Poulin, y Erin Ambrose, que terminó segunda entre las defensas de PWHL con 18 puntos (cuatro goles, 14 asistencias).
Detrás del banco están dos de las tres entrenadoras de la liga, Cheverie de Montreal y Courtney Kessel de Boston. Los dos también sirven como asistentes del equipo de Canadá bajo la dirección de Ryan.
