Cápsula tripulada de la NASA lista para despegar

La controversia sobre la cultura de seguridad dentro del sector de la aviación de Boeing, junto con los problemas de software que comprometieron la primera misión de prueba de Starliner en 2019 y más fallas técnicas descubiertas después de un segundo vuelo de prueba el año pasado, han intensificado la atención sobre el debut tripulado del vehículo.

Los problemas han sido “abordados integralmente” y la NASA ha establecido “un marco apropiado y maduro de gestión de riesgos para abordar los desafíos de la prueba de vuelo con tripulación”, dijo Susan Helms, presidenta del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA.

Wilmore y Williams han trabajado para moderar las expectativas, enfatizando que las imperfecciones son normales durante el crucero de prueba de Starliner a 250 millas sobre la Tierra, pero que se han incorporado capas de respaldo de seguridad en la misión.

“Hemos trabajado muy duro para asegurarnos de tener esa tarjeta para ‘salir libres de la cárcel’, independientemente de las sorpresas que sucedan”, dijo Williams. “Realmente no creo que en este momento nadie deba preocuparse. Estamos listos para hacer realidad esta misión”.

En 2014, tres años después de retirar su flota de transbordadores espaciales, la NASA firmó un contrato con SpaceX y Boeing para desarrollar una nueva generación de vehículos que la reemplacen. El objetivo es transportar astronautas hacia y desde la ISS y eliminar la dependencia de la NASA de Rusia para llevarlos en sus cápsulas Soyuz por hasta 90 millones de dólares por asiento.

SpaceX, que recibió 2.600 millones de dólares, era entonces un recién llegado. Boeing, que recibió 4.200 millones de dólares, ya tenía más de 60 años de experiencia en el sector aeroespacial, incluida la construcción de los primeros orbitadores lunares de la NASA y partes del cohete Saturno V que envió al hombre a la Luna en los años 60, así como componentes del transbordador. y la EEI.

Sin embargo, SpaceX fue el primero en superar el puesto, convirtiéndose en el primer proveedor comercial en transportar astronautas en 2020 a bordo de su cápsula Crew Dragon. Ha llevado astronautas ocho veces para la NASA y tres veces para clientes privados.

Boeing ha realizado dos misiones con muñecos a bordo: la primera de las cuales entró en la órbita equivocada y no logró llegar a la ISS en 2019. El año pasado se descubrió que kilómetros de cables habían sido envueltos en cinta aislante que era inflamable y que los paracaídas de aterrizaje no fueron tan sólidos como se requería, lo que provocó nuevos retrasos.

“Día a día nos preguntamos: ‘¿Dónde están los problemas? Veamos esos problemas… tratemos de encontrar soluciones… los compromisos o no compromisos, lo que realmente podemos hacer en un período de tiempo para que podamos volar”, dijo Williams, y agregó: “Hemos estado atentos a la pelota y Es difícil creer que ya casi estamos aquí”.

Un componente importante de la formación ha sido el uso de tecnología de realidad virtual. Wilmore y Williams se entrenaron en simuladores 3D, así como en cascos de realidad virtual creados por Varjo, una empresa de tecnología finlandesa.

El sistema se empaqueta en un maletín, ofreciendo portabilidad y un régimen de aprendizaje más flexible en el que la tripulación puede estar en mundos diferentes en la vida real pero ensayando lado a lado en la cabina de realidad virtual de Starliner. Mientras más “series y repeticiones” ensayen, repitiendo escenarios, más competentes se vuelven.

“La realidad virtual para el entrenamiento de astronautas es significativamente más barata y portátil que el simulador físico; ahora puedes hacer esto desde cualquier lugar”, dijo Tristan Cotter, de Varjo. “La experiencia suele ser tan intuitiva, inmersiva y realista que pronto te sientes cómodo y cada vez que la usas te adaptas más, por lo que se convierte en un segundo hábito. Tienes la misma sensación de nerviosismo, miedo y excitación; es una parte importante del entrenamiento”.

El sistema VR proporciona una vista de 360 ​​grados del interior de Starliner y replica cada interruptor, botón, palanca y pantalla digital en sus paneles de control, con los que la tripulación interactúa mediante dispositivos portátiles.

Ejecuta datos en tiempo real para que los astronautas puedan trabajar en cada etapa de una misión simulada y tiene sensores incorporados que recopilan información sobre su carga cognitiva y niveles de estrés mediante el seguimiento de sus movimientos oculares.

Su calidad de imagen tiene la misma resolución que la del ojo humano, que es de 576 megapíxeles. “Se puede obtener esta hermosa claridad y alta fidelidad donde se ven pequeños detalles y texturas, texto, diales e indicadores”, dijo Cotter.

“Nos sentimos muy orgullosos y validados de que esta tecnología sea lo suficientemente buena para un astronauta y para brindarle el tipo de entrenamiento necesario para llevarlo de manera segura a bordo de la primera misión tripulada de Boeing Starliner. Es increíblemente emocionante. Como grupo de entusiastas de la tecnología, hay muchas personas que trabajan aquí que cuando eran niños admiraban a la NASA y a Boeing como algunos de sus ídolos”.

Wilmore y Williams han pasado las últimas dos semanas en cuarentena previa al vuelo en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, para minimizar la posibilidad de enfermarse y quedar en tierra, o de contagiar enfermedades a sus colegas en la ISS.

Si Starliner cumple todos los objetivos marcados por la NASA para esta misión de prueba, a partir del próximo año entrará en servicio para viajes semestrales hacia y desde la ISS, alternándolos con SpaceX. Mike Fincke, de 57 años, que entrenó con Wilmore y Williams como respaldo, piloteará el primero de ellos con tres colegas.

Wilmore admitió que había “incógnitas” en ser el primero en volar una nave espacial no probada previamente por humanos. “Esa es una de las razones por las que sólo somos dos. Sí, existe algún riesgo adicional, pero intentamos mitigar todos esos riesgos con anticipación. Lo discutimos y decidimos que podíamos realizar la misión sin una tercera persona, por lo que no hay razón para exponerla”, dijo.

Tanto él como Williams son capitanes de la marina de los Estados Unidos. Williams, piloto de helicóptero casada con un policía, ha pasado 321 días en el espacio durante dos misiones anteriores. Wilmore, padre de dos hijos y ex piloto de combate de la marina estadounidense, pasó 178 días en el espacio.

“Estamos juntos la mayor parte del día todos los días y hay algunas personas con las que no me gustaría estar la mayor parte del día todos los días. No te fusionas con todos los habitantes del planeta, pero afortunadamente Suni no es uno de ellos”, dijo Wilmore. “Ha sido un placer compartir este viaje con ella y los demás miembros del equipo que pasan por estos procesos con nosotros. A veces ha sido difícil, pero he estado feliz todo el tiempo”.

Starliner pasará ocho días en la ISS y luego aterrizará en paracaídas en White Sands Missile Range en Nuevo México.

Más allá de su odisea en Starliner, es posible que deban tomar grandes decisiones. La NASA también apunta a la luna a través de su programa Artemis, cuyo objetivo es enviar una tripulación a la superficie lunar en 2026 y establecer una presencia sostenida a través de una serie continua de misiones.

“Me encantaría ir a la luna. Creo que eso está en nuestra alma. Todos en nuestra oficina quieren ir a la luna”, dijo Williams. “Pero también sé que tenemos muy buenos astronautas y tal vez sea hora de colgar mis zapatos de vuelo. Veremos después de que esto se haga”.