imagen fuente, NASA/Boeing
Dos astronautas de la NASA se dirigirán a la Estación Espacial Internacional a bordo de una nueva nave espacial.
El Starliner de Boeing despegará desde Cabo Cañaveral, en Florida, en su primer vuelo de prueba con tripulación.
La misión se ha retrasado varios años debido a reveses en el desarrollo de la nave espacial.
Si tiene éxito, se convertirá en la segunda empresa privada capaz de proporcionar transporte de tripulaciones hacia y desde la ISS, junto con SpaceX de Elon Musk.
La NASA ya no quiere poseer ni operar tales vehículos y ahora prefiere comprar el servicio al sector comercial.
El despegue programado está previsto para las 22:34 hora local del lunes (03:34 BST del martes).
Pero el lanzamiento también es un momento de peligro para Boeing. Su negocio aéreo está bajo presión debido a una serie de accidentes. Y el sector espacial de la empresa también está bajo escrutinio debido a las dificultades en el desarrollo del propio Starliner.
“Es un gran día para Boeing”, comentó el Dr. Simeon Barber, científico espacial de la Open University.
“La compañía ha estado trabajando en la nave espacial durante tanto tiempo que han tenido algunos problemas con los vuelos de prueba y hay mucho en juego”.
Originalmente, Starliner debía realizar su primer vuelo de prueba sin tripulación en 2015, pero se retrasó hasta 2019. Cuando ocurrió, fallas de software provocaron un mal funcionamiento del reloj interno, lo que provocó que los propulsores se dispararan excesivamente. Se consumió tanto combustible que la cápsula no pudo llegar a la estación espacial.
Se planeó un segundo intento en agosto de 2021, pero se retrasó nuevamente hasta mayo de 2022. Se atribuyó a un problema con el sistema de propulsión. Cuando Starliner finalmente salió de la Tierra, logró completar su misión completa, pero luego surgieron preocupaciones sobre el rendimiento de algunos propulsores y el sistema de enfriamiento de la nave.
La corrección de estas fallas y problemas adicionales relacionados con la seguridad del cableado y los paracaídas hicieron que la primera demostración tripulada regresara a donde estamos hoy.
La NASA y Boeing no habrían dado el visto bueno a los astronautas para realizar la misión a menos que estuvieran seguros de que se habían solucionado todos los fallos. Y el lanzamiento será abortado si hay algún signo de problemas con la nave espacial.
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En una conferencia de prensa previa al vuelo, un periodista les dijo a los astronautas entrenados por la Marina que los contratiempos debían hacer que su vuelo fuera “aterrador” para amigos y familiares.
Barry “Butch” Wilmore dijo que sería un error describir los diversos problemas técnicos como “revéses”.
“Les llamaríamos pasos adelante. Encontramos un problema y lo rectificamos y se lo hemos comunicado a nuestras familias para que lo entiendan”, añadió.
Y Sunita “Suni” Williams, quien pilotará la nave espacial, comentó: “Estamos todos aquí porque estamos listos. Nuestros amigos y familiares se enteraron y hablamos de ello y están felices y orgullosos de que estemos”. parte del proceso para arreglarlo todo.”
Cuando la NASA anunció que SpaceX y Boeing reemplazarían a los viejos transbordadores espaciales, les otorgó a ambos un contrato similar, uno que pondría sus cápsulas en servicio y luego pagaría seis misiones operativas. El contrato con SpaceX valía 2.600 millones de dólares, mientras que Boeing obtuvo 4.200 millones de dólares. SpaceX pudo realizar su prueba de vuelo con tripulación en 2020. Esto significa que Boeing lleva cuatro años de retraso. La empresa también ha gastado mucho dinero para arreglar las cosas.
El Dr. Barber dijo que SpaceX y otras empresas emergentes tenían un nuevo enfoque para el desarrollo tecnológico que condujo a una mayor innovación.
“Hay una compañía espacial tradicional (en Boeing) que existe desde hace mucho tiempo y hace las cosas de cierta manera y hay una nueva compañía espacial que ha hecho las cosas de una manera diferente, construyendo, probando, chocando, aprendiendo y luego se construyen de nuevo y por eso su ciclo de desarrollo es muy rápido”, le dijo a BBC News.
El director del programa de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, dijo a los periodistas en una conferencia de prensa que encontrar fallos en los vuelos de prueba era una parte normal del proceso de desarrollo de una nueva nave espacial.
“El diseño y el desarrollo tienen altibajos constantes, pero la pendiente general siempre es ascendente. Así que ahí es donde llegamos hoy. Básicamente estamos en la cima de esa pendiente”.
La entrada en servicio de la nave espacial de Boeing supondrá una competencia para SpaceX que debería reducir los costes, según Libby Jackson, jefa de exploración espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido.
“Eso es realmente importante no sólo para la NASA, sino también para otras agencias espaciales, como la Agencia Espacial del Reino Unido, porque estamos gastando el dinero de los contribuyentes en llevar a nuestros astronautas a la ISS y queremos la mejor relación calidad-precio”, dijo.
Starliner mide 5 m de alto y 4,6 m de ancho (16,5 pies por 15 pies) cuando está conectado a su módulo de servicio trasero. Es más ancha que la cápsula utilizada en las misiones Apolo. Hay espacio para hasta siete astronautas, aunque probablemente volará habitualmente con sólo cuatro. Está pensado para ser reutilizable y volar hasta 10 veces.
El lanzamiento de la nave espacial en las primeras horas de la mañana del martes debería cruzar el suroeste del Reino Unido unos 20 minutos después del despegue.
Durante el viaje a la ISS, la tripulación probará los asientos, evaluará los sistemas de navegación y soporte vital a bordo, así como el sistema que mueve la carga hacia la ISS.
También probarán trajes espaciales nuevos. Wilmore y Williams usarán el traje azul de Boeing, que es aproximadamente un 40% más ligero que las generaciones anteriores de trajes espaciales usados por los astronautas estadounidenses y más flexible. El traje también tiene guantes sensibles a la pantalla táctil, para que los astronautas puedan trabajar con tabletas en la nave espacial.
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Starliner estará acoplado a la ISS durante unos 10 días antes de regresar a la Tierra. A diferencia de los reingresos de cápsulas estadounidenses anteriores que cayeron en el mar, Starliner aterrizará en algún lugar del suroeste de Estados Unidos. Un escudo térmico y paracaídas ralentizarán el descenso antes de que se abran las bolsas de aire para suavizar el momento del impacto contra el suelo.
Si todo va según lo planeado, Starliner estará certificado para misiones tripuladas regulares a la ISS. Su próximo lanzamiento, probablemente a principios del próximo año, transportará a cuatro astronautas, además de equipos y suministros.
Ha habido más de cien misiones tripuladas a la ISS desde el inicio de su construcción en 1998. Pero, según Caleb Henry, de la consultora espacial estadounidense Quilty, el lanzamiento de Starliner marca un momento importante en la historia de los vuelos espaciales. .
“Ahora estamos entrando en una nueva era de exploración humana”, dijo a BBC News.
“Lo interesante es el creciente papel del sector privado. Está aumentando la frecuencia de los viajes espaciales, lo que está creando nuevas oportunidades”.
