Los New York Rangers tuvieron el mejor récord de temporada regular de la NHL. Los Carolina Hurricanes terminaron directamente en su espejo retrovisor, tres puntos atrás, y los objetos en el espejo están más cerca de lo que parecen.
“Los Rangers eran el mejor equipo y estuvimos pisándoles los talones todo el año”, dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour. “Tienes que superar lo mejor en algún momento, así que mejor hacerlo ahora”.
Se enfrentaron en la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley, luego de que los Rangers barrieran a los Washington Capitals y los Hurricanes eliminaran a los New York Islanders en cinco juegos. El juego 1 de su serie es el domingo (4 p.m. Este, ABC/ESPN+).
La última vez que estos equipos chocaron fue en la segunda ronda de los playoffs de 2022, serie que los Rangers ganaron en siete juegos. El pívot Vincent Trocheck estaba en ese equipo de los Hurricanes y anotó tres goles en la serie. Ahora es un delantero clave de los Rangers.
“Fue una batalla. Pero ahora son dos equipos completamente diferentes. Hay muchos muchachos nuevos desde que llegué allí”, dijo. “Pero sigue siendo el mismo estilo de hockey. [in Carolina]”.
Una constante es Brind’Amour detrás del banco de los Hurricanes. Él y el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette, tienen una historia única: en 2006, Laviolette dirigió a los Hurricanes hasta la Copa Stanley… y Brind’Amour fue su capitán.
Las similitudes entre estos titanes de Oriente no terminan ahí. Aquí hay cinco cosas que podrían hacer girar esta serie increíblemente apretada en cualquier dirección.
¿Podrán los Rangers prosperar en un 5 contra 5?
A estas alturas, las vulnerabilidades de los Rangers en el juego 5 contra 5 son canónicas. Escribimos sobre ellos en diciembre. Escribimos sobre ellos nuevamente en abril.
Hicieron poco para disipar esas preocupaciones contra los Capitals, con un porcentaje de goles esperados del 38,8% en 5 contra 5 en su barrida. Pero los efectos en el puntaje fueron una gran parte de esa disparidad, especialmente en la ofensiva: los Rangers estuvieron empatados por sólo 13 minutos y 50 segundos en la serie y estuvieron detrás por sólo 17 segundos en 5 contra 5.
Muchos consideran que Nueva York no es el favorito en esta serie, una noción que refleja lo mediocre que es cuando no está en equipos especiales, combinado con lo dominantes que han sido los Hurricanes en el 5 contra 5. Carolina obtuvo el 59,5% de los intentos de tiro en la temporada regular, el mejor de la liga. Ocuparon el segundo lugar en porcentaje de goles esperados (56,9%), mientras que los Rangers ocuparon el puesto 22 en general (49%). Ése ha sido un sello distintivo de los equipos de Brind’Amour.
Cabe señalar que los Rangers han mejorado en 5 contra 5 (51,8% de porcentaje de goles esperados) desde que agregaron a Jack Roslovic y Alex Wennberg a la alineación en la fecha límite de cambios.
Por supuesto, los Hurricanes seguían rodando con un porcentaje de goles esperados del 59,3% después de la fecha límite.
“Cuando se trata de cómo ejecutar la ofensiva, hay que observar cómo defiende el equipo”, dijo Laviolette. “Para mí cambia un poco según lo que esté haciendo la cobertura de la zona D”.
Bajo Laviolette, los Rangers han jugado un juego duro y simplificado que implica movimientos rápidos del disco. Eso les ayudó a encontrar mejores resultados que la temporada pasada, cuando se vieron abrumados por la velocidad de un equipo como los New Jersey Devils, que los eliminaron en la primera ronda.
Carolina también mueve el disco rápido, pero sus patines se mueven más rápido.
“Es simplemente hockey rápido. A veces se agolpan. Pueden ponerse en marcha, y simplemente tienes que mantener la calma en tu propia zona y sacar el disco y vivir para luchar otro día. Vienen en oleadas. “, dijo el defensa de los Rangers, Jacob Trouba.
Brind’Amour sintió que la batalla 5 contra 5 iba a ser muy reñida a la defensiva. “No te dan espacio porque son un buen equipo”, dijo.
Un comodín para los Rangers: el centro Filip Chytil, quien ha estado practicando con el equipo pero no ha jugado desde el 2 de noviembre debido a una sospecha de conmoción cerebral. Marcó cuatro goles en siete partidos contra Carolina en 2022, todos ellos en 5 contra 5.
Esta serie presenta a dos porteros titulares que han avanzado en el momento adecuado.
Incluso cuando los Rangers acumulaban victorias, Shesterkin fue inconsistente al principio de la temporada, lo que llevó al suplente Jonathan Quick a tener 26 aperturas. Pero Shesterkin tuvo un porcentaje de salvamento de .918 y 5,9 goles salvados por encima del promedio en sus 14 juegos desde la fecha límite de cambios de la NHL.
Tras un inicio de 4-1-0, los médicos descubrieron un problema de coagulación sanguínea que afectaba a Andersen. Se perdió 49 partidos en un lapso de cuatro meses. Luego de su regreso a la alineación, Andersen registró un récord de 9-1-0, 1.30 goles en contra, porcentaje de salvamento de .951 y tres paradas. Lideró la NHL con 11,6 goles salvados por encima del promedio en ese lapso, según Natural Stat Trick.
Andersen fue nombrado finalista del Trofeo Masterton otorgado “al jugador que mejor ejemplifica las cualidades de perseverancia, deportividad y dedicación al hockey”.
Shesterkin tuvo mejores números en la primera ronda con un porcentaje de salvamento de .931 y un promedio de goles en contra de 1,75. Andersen tuvo un porcentaje de salvamento de .912 con un GAA de 2.25. Shesterkin enfrentó más intentos de tiro de alto peligro cada 60 minutos (7,47) que Andersen (6,6), pero ambos guardametas vieron cómo sus equipos les mantenían a raya con la misma fuerza.
Andersen perdió su única apertura contra los Rangers esta temporada, pero detuvo 24 de 26 tiros. Shesterkin tuvo marca de 2-1 contra los Hurricanes con un porcentaje de salvamento de .915 y una parada.
Por supuesto, cuando se habla de los Hurricanes, nunca se habla solo de un portero. El novato Pyotr Kochetkov inició 40 juegos para los Canes en la temporada regular, registrando un porcentaje de salvamento de .911. Se enfrentó a los Rangers dos veces en esa serie de 2022.
“Habrá un momento en el que dependeremos de todos en este equipo y él será parte de eso”, dijo Andersen.
¿Una ofensiva renovada de Carolina lo solucionará?
Brind’Amour ha entrenado a los Hurricanes desde la temporada 2018-19. Han llegado a las finales de conferencia dos veces desde entonces, incluida la temporada pasada, cuando fueron barridos por los Florida Panthers en cuatro partidos consecutivos de un gol.
Eso resumió un problema frecuente de postemporada para los Hurricanes: a pesar de toda su posesión del disco e intentos de tiro, a menudo no han podido lograr un gol en un momento crítico para impulsar un juego o una serie. Ha sido una de las diferencias más marcadas entre los Rangers y los Hurricanes: a pesar del juego promedio de 5 contra 5 de Nueva York, finaliza las oportunidades que crea de manera más eficiente que Carolina.
Los Hurricanes tradicionalmente no han perseguido alquileres ofensivos de alto perfil en la fecha límite de cambios de la NHL. Eso cambió esta temporada cuando ganaron el derbi para los Pittsburgh Penguins en espera del extremo agente libre Jake Guentzel. Es un talento de élite de primera línea que impulsa el juego y concreta las oportunidades. También ha sido uno de los jugadores de playoffs más efectivos de la NHL en las últimas temporadas, con 62 puntos en 63 juegos, incluidos cuatro puntos en cinco juegos contra los Islanders.
Carolina también agregó al ex centro de los Capitals, Evgeny Kuznetsov, en la fecha límite. Después de registrar siete puntos en 20 partidos de temporada regular, anotó cuatro puntos en cinco partidos en la primera ronda.
Guentzel estaba conectado a la línea superior de los Hurricanes con Sebastian Aho y Andrei Svechnikov.
Pregunte en el equipo y el hecho de que Svechnikov esté en esta serie podría ser más importante que cualquier fecha límite de cambios. Sumó cinco puntos en cinco partidos contra los Islanders después de perderse la postemporada de 2023 debido a una rotura del ligamento anterior cruzado. Él es alguien que hace la diferencia.
¿Podrá la línea Panarin subir de nivel?
Artemi Panarin se culpó a sí mismo por la eliminación de los Rangers en primera ronda la temporada pasada, sumando solo dos asistencias en siete juegos y logrando una calificación de -2. Se reenfocó en la temporada baja, afeitándose simbólicamente la cabeza, y volvió a hacer un año de carrera: 120 puntos en 82 partidos, incluidos 49 goles.
En su regreso a los playoffs, Panarin estuvo sólido: dos goles y una asistencia en cuatro partidos. Los Rangers tenían tal ventaja contra los Capitales superados que realmente no necesitaban que Panarin los llevara. Es probable que eso cambie contra los Hurricanes, dado lo reñida que se jugará esta serie.
Pero eso no es justo para Panarin. Su línea con Trocheck y Alexis Lafreniere tuvo tantas oportunidades de gol en el 5 contra 5 como las que perdió en cuatro partidos contra las Capitales (20). Estaban ligeramente por debajo del porcentaje de goles esperados (49%). Los Rangers necesitan que esta línea sea mejor que una que intercambia oportunidades con los oponentes.
¿Los equipos especiales están estancados?
Los Rangers se alimentan de su juego de poder, que ocupó el tercer lugar en la temporada regular (26,4%). Lo usaron para cerrar tres de sus cuatro victorias contra los Capitals, acertando 6 de 16 en la primera ronda. No se quedó atrás su penalti, que ocupó el tercer lugar en la temporada regular (84,5%) y no permitió un gol de poder de los Capitals en tres de los cuatro juegos. De hecho, tuvieron tantos goles en falta de personal como goles de juego de poder (2) de los Capitals en la barrida.
Nueva York tendría una ventaja de equipos especiales sobre cualquiera en los playoffs.
Bueno, casi cualquiera.
Los Hurricanes tuvieron el mejor penalti (86,4%) y el segundo mejor juego de poder (26,9%) en la temporada regular. En la primera ronda contra los Islanders, los Canes lograron 5 de 15 con ventaja masculina, aunque permitieron tres goles de poder en 11 oportunidades a los Islanders.
“A medida que avanzas en los playoffs, se vuelve más y más importante”, dijo Trouba. “Todos los equipos en este momento tienen buenos juegos de poder y buenos penales”.
En su serie de 2022, el juego de poder de los Rangers marcó la diferencia, con siete goles vs. sólo dos recuentos para los huracanes. Pero ese juego de poder de Carolina no fue tan bueno como este, con Guentzel (11 puntos de juego de poder en 22 juegos con los Hurricanes) ahora en la unidad superior.
Este podría ser el enfrentamiento más igualado de la serie, al menos en el papel, por lo que inclinarse en cualquier dirección también podría inclinar la serie.
