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Psyche llama a casa mediante láseres
La nave espacial Psyche de la NASA todavía está a millones de millas y varios años de llegar a su destino: el asteroide 16 Psyche, rico en metales. Pero ya está haciendo historia gracias a uno de sus experimentos a bordo: el sistema de comunicaciones ópticas en el espacio profundo (DSOC).
Esta demostración técnica fue diseñada para transmitir datos entre la nave espacial Psyche y los científicos de la NASA en la Tierra usando luz laser, en lugar de las ondas de radio estándar. El enfoque láser está diseñado para lograr una comunicación más rápida, al transportar más información por segundo que los transmisores de radio tradicionales. Esto podría resultar enormemente útil para futuras misiones al espacio profundo, especialmente aquellas en las que participan astronautas.
En diciembre de 2023, la NASA utilizó DSOC para enviar un vídeo de un gato a la Tierra desde 30 millones de kilómetros de distancia, confirmando que funciona para la comunicación en el espacio profundo. El 25 de abril, la NASA reveló que desde entonces había conseguido que DSOC recuperara datos de ingeniería del sistema de comunicación por radio de Psyche y los enviara a la Tierra, a una distancia de más de 140 millones de millas – a velocidades de hasta 25 Mbps, mucho más rápido que el objetivo de 1 Mbps para esa distancia.
“Fue una pequeña cantidad de datos transferidos en un corto período de tiempo, pero el hecho de que estemos haciendo esto ahora ha superado todas nuestras expectativas”, dijo Ken Andrews, líder de operaciones de vuelo del proyecto.
La ubicación de la nave espacial Psyche cuando transmitió los datos de ingeniería a la Tierra.
Tanta basura espacial
Esta fue una gran semana para los desechos espaciales: los millones de piezas de hardware, que van desde tornillos sueltos hasta etapas enteras de cohetes, que los humanos lanzaron a la órbita de la Tierra y dejaron allí.
El 24 de abril, el medio de comunicación estatal chino Xinhua informó que los desechos espaciales habían dañado las alas solares de la estación espacial Tiangong de China, provocando que perdiera parcialmente energía. Afortunadamente, los astronautas pudieron reparar los daños durante dos caminatas espaciales.
Luego, el 26 de abril, la compañía aeroespacial japonesa Astroscale Holdings publicó la primera fotografía de su tipo de un trozo de desechos espaciales que tomó durante una misión para demostrar su tecnología de eliminación de desechos.
“Fotos o no sucedió” https://twitter.com/astroscale_HQ/status/1783756807095324965 Astroescala, junto con la imagen. “He aquí la primera imagen mundial de desechos espaciales capturada mediante operaciones de encuentro y proximidad durante nuestra misión ADRAS-J”.
Por ahora, Astroscale solo está mirando, pero si Todo va según lo planeado, intentará eliminar un trozo de desechos espaciales en 2026, lo que podría permitirle trabajar como recolector de basura espacial para JAXA en el futuro.
Esta imagen de la etapa superior de un cohete fue tomada por el satélite ADRAS-J de Atroscale.
La NASA zarpa, en el espacio
Los sistemas de propulsión química, que queman combustible para generar empuje, son el estándar para las naves espaciales, pero el combustible para cohetes es caro y pesado, y como la cantidad en una nave espacial es finita, las misiones no pueden continuar indefinidamente.
Las velas solares podrían resultar una alternativa para algunas misiones.
Estos sistemas captan la pequeña cantidad de impulso que transportan las partículas ligeras para propulsar las naves espaciales, de forma similar a como un velero utiliza el viento para propulsarse. Cuanto más grande sea una vela solar, más partículas de luz podrán reflejarse en ella y mayor será la velocidad potencial de la nave espacial.
El concepto de velas solares existe desde hace siglos y, en mayo de 2010, JAXA demostró que realmente puede funcionar con la nave espacial IKAROS. Ese mismo año, la NASA desplegó su propia nave espacial de demostración con una vela solar de 10 metros cuadrados.
Desde entonces, la NASA ha desarrollado el Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3), que cuenta con un material altamente reflectante más delgado que un cabello humano y un sistema de brazo especial. Todo se puede empaquetar en un espacio del tamaño de un microondas y, una vez en el espacio, se extiende, creando una vela solar parecida a una cometa que mide unos 81 metros cuadrados.
El 23 de abril, la startup aeroespacial Rocket Lab utilizó uno de sus cohetes Electron para desplegar ACS3 para la NASA. El despliegue se desarrolló sin problemas, y la NASA ahora está poniendo a prueba la tecnología con la esperanza de que algún día las velas solares puedan impulsar sus misiones científicas y de exploración.
Los científicos del Centro de Investigación Langley de la NASA prueban el despliegue de ACS3.
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