“Es sorprendente encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte”.
Fascinación por la oxidación
El rover Curiosity de la NASA en Marte ha descubierto material rocoso plagado de una cantidad inusual de manganeso, un mineral que abunda en los lagos que se encuentran en la Tierra y está estrechamente asociado con la vida microbiana.
Es otra pieza más de un rompecabezas mucho mayor, que sugiere cada vez más que el cráter Gale de Marte, que los científicos sospechan que es un antiguo lecho de lago, estaba repleto de vida hace miles de millones de años.
“En la Tierra, este tipo de depósitos ocurren todo el tiempo debido al alto nivel de oxígeno en nuestra atmósfera producido por la vida fotosintética y a los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso”, dijo Patrick Gasda, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos y autor principal de un nuevo estudio publicado en el Revista de investigación geofísica: planetasen una oracion.
El investigador, sin embargo, tuvo cuidado de no sacar conclusiones precipitadas.
“En Marte, no tenemos evidencia de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que cómo se formó y concentró el óxido de manganeso aquí es realmente desconcertante”, añadió. “Estos hallazgos apuntan a procesos más grandes que ocurren en la atmósfera marciana o en el agua superficial y muestran que es necesario trabajar más para comprender la oxidación en Marte”.
balanceándose
Gasda y sus colegas analizaron los datos obtenidos por ChecmCam de Curiosity, un láser que explota superficies rocosas para formar plasma. Analizando la luz que emana de este plasma, los investigadores pueden deducir la composición elemental de las rocas.
El rover ha estado pasando por un área de arena y roca porosa que, según los científicos, podría haber dejado pasar el agua subterránea. Este movimiento podría explicar los procesos geológicos que permiten la formación del manganeso detectado.
En la Tierra, el mineral se enriquece gracias a la presencia de oxígeno, un proceso que puede ser acelerado por la vida microbiana, que recolecta la energía producida para su metabolismo.
¿Podría la existencia de manganeso descubierto por Curiosity ser evidencia de vida microbiana antigua en el Planeta Rojo? ¿Proporcionó el mineral a estos microbios una fuente de energía muy necesaria?
“El entorno del lago Gale, tal como lo revelan estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable que parece sorprendentemente similar a los lugares de la Tierra actuales”, dijo la investigadora principal de ChemCam, Nina Lanza, y señaló que “es notable encontrar características tan reconocibles en antiguo Marte.”
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