WASHINGTON – Un informe del inspector general de la NASA ha revelado nuevos detalles sobre problemas con el escudo térmico de la nave espacial Orion y otros problemas que retrasaron su primer lanzamiento tripulado.
El informe del 1 de mayo de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA revisó los problemas con la nave espacial Orion, así como con el equipo terrestre y la Red de Espacio Profundo, de la misión no tripulada Artemis 1 lanzada a finales de 2022.
Uno de los mayores problemas fue el escudo térmico de Orion. La NASA reveló meses después del vuelo que durante el reingreso se había perdido más material de escudo térmico ablativo de lo esperado, pero agregó que no representaba un riesgo para la seguridad de la nave espacial. La NASA todavía está examinando qué sucedió con el escudo térmico, y ese fue uno de los tres problemas que llevaron a la agencia en enero a retrasar la misión Artemis 2 desde finales de 2024 hasta no antes de septiembre de 2025.
Según el informe de la OIG, la NASA encontró más de 100 lugares en el escudo térmico donde el material “se desprendió inesperadamente” durante el reingreso de Artemis 1. El informe incluía imágenes que mostraban partes picadas del escudo térmico que la agencia no había publicado previamente.
El material del escudo térmico, conocido como Avcoat, “se desgastó de manera diferente a lo que predijeron los ingenieros de la NASA, agrietando y rompiendo la nave espacial en fragmentos que crearon un rastro de escombros en lugar de derretirse como estaba diseñado”, afirma el informe. “El comportamiento inesperado del Avcoat crea el riesgo de que el escudo térmico no proteja suficientemente los sistemas y la tripulación de la cápsula del calor extremo del reingreso en futuras misiones”.
La NASA aún tiene que encontrar la causa fundamental del comportamiento del material del escudo térmico. En una respuesta que acompaña al informe, Cathy Koerner, administradora asociada de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, afirmó que las pruebas en tierra “recrearon con éxito la pérdida de carbón” y que el material en esas pruebas “tiene las mismas características que las observadas en el escudo térmico Artemis I”. Pero el informe de la OIG señaló que, si bien la NASA pudo recrear la pérdida del tanque, “no pudieron reproducir la respuesta material exacta o el entorno de vuelo experimentado durante Artemis I”.
En una reunión del 26 de abril del comité de operaciones y exploración humana del Consejo Asesor de la NASA, Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del Programa Luna a Marte, dijo que comprender el rendimiento del escudo térmico era el principal riesgo para la misión Artemis 2.
El objetivo, dijo, es comprender la “física fundamental” del material del escudo térmico y cómo podría soltarse durante el reingreso. “Nos estamos acercando a la respuesta final en términos de esa causa”, dijo, mientras otros analizan posibles cambios en la trayectoria de reentrada para alterar la carga de calor en la cápsula.
“Cuando lo unimos todo, tendremos motivos para volar o no”, concluyó. No estimó cuándo se haría eso, aunque la respuesta de la NASA al informe de la OIG ofreció una fecha de finalización prevista para el 30 de junio.
Además de la pérdida de carbonización del escudo térmico, el informe de la OIG dijo que tres de los cuatro pernos de separación en la base del escudo térmico, utilizados para separar el módulo de servicio antes del reingreso, experimentaron “fusión y erosión inesperadas” que el análisis posterior al vuelo atribuyó a una discrepancia del modelo térmico.
La NASA planea rediseñar el perno de separación en la nave espacial Orion posterior pero, para Artemis 2, instalará material de protección térmica adicional en los espacios de los pernos. El informe agregó que el trabajo para Artemis 2 no se puede completar hasta que la NASA finalice su trabajo en el escudo térmico general.
Otros problemas citados en el informe incluyen problemas con una unidad de distribución de energía en el módulo de servicio donde la corriente limitada se abrió sin que se le ordenara hacerlo, lo que la NASA atribuyó a la exposición a la radiación y se solucionó con cambios en el software de vuelo y los procedimientos de operaciones. Un problema con una estación de la Red de Espacio Profundo en California provocó una pérdida de comunicaciones de 4,5 horas con Orion durante la misión Artemis 1, que la OIG relacionó con problemas más amplios con la red.
El informe también destaca los daños previamente documentados en la torre de lanzamiento móvil, debido en parte a la acústica de baja frecuencia que no se modeló con precisión antes del lanzamiento. Los ascensores resultaron dañados porque las “puertas blindadas” destinadas a protegerlos resultaron ser puertas de fibra de vidrio diseñadas únicamente para protegerlos del viento. Las reparaciones del lanzador móvil costaron 26 millones de dólares, más de cinco veces los 5 millones de dólares que la NASA había planeado para la remodelación posterior al lanzamiento.
El informe proporcionó seis recomendaciones para abordar los problemas encontrados durante la misión Artemis 1, que la NASA aceptó, agregando que ya estaba trabajando en ellos. Sin embargo, la agencia se quejó en su respuesta de que la auditoría de la OIG causó “interrupciones en el flujo de trabajo y las prioridades en curso”. y que el informe estaba “más centrado en la ingeniería que en tener un alcance para comprender nuestra gestión de riesgos”.
La OIG defendió su enfoque de la revisión de la misión Artemis 1. “Brindar recomendaciones oportunas destinadas a garantizar aún más la seguridad de los astronautas en la próxima misión Artemis II no sólo está dentro de la función de supervisión de la OIG, sino que es una responsabilidad vital de nuestra oficina. Continuaremos brindando el nivel de supervisión de la campaña Artemis que consideremos apropiado”.
