En 2025, la NASA cree que SpaceX estará lista para unir dos naves espaciales en órbita para una ambiciosa demostración de reabastecimiento de combustible, una hazaña técnica que pondrá la Luna a su alcance.
SpaceX tiene un contrato con la NASA para suministrar dos Starships con capacidad humana para los dos primeros aterrizajes de astronautas en la Luna a través del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es devolver humanos a la superficie lunar por primera vez desde 1972.
El primero de estos aterrizajes, en la misión Artemis III de la NASA, está previsto para 2026, aunque se considera una fecha muy difícil de cumplir. El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Blue Origin para el desarrollo de su propio módulo de aterrizaje, que ofrece a los funcionarios de Artemis dos opciones para futuras misiones.
Diseños pensados para el futuro, repostando en el espacio
Los diseñadores de Ambos módulos de aterrizaje estaban pensando en el futuro. Diseñaron Starship y Blue Moon para repostar en el espacio. Esto significa que, con el tiempo, podrán reutilizarse para múltiples misiones y, en última instancia, podrían aprovechar los propulsores producidos a partir de los recursos de la Luna o Marte.
Amit Kshatriya, que dirige el programa “De la Luna a Marte” dentro de la división de exploración de la NASA, presentó el plan de SpaceX al respecto en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA celebrada el viernes.
El experto dijo que el programa de pruebas Starship está ganando impulso y que Se espera que el próximo vuelo de prueba desde el sitio de lanzamiento Starbase de SpaceX en el sur de Texas tenga lugar a finales de mayo.
Antes de llegar a la Luna, SpaceX y Blue Origin deberán dominar las tecnologías y técnicas necesarias para el reabastecimiento de combustible en el espacio. Ahora mismo, SpaceX planea intentar el próximo año la primera demostración de transferencia de propulsor a gran escala entre dos naves espaciales en órbita.
Hasta entonces se realizarán varios vuelos de prueba de naves espaciales. Durante el último vuelo de prueba del Starship en marzo, SpaceX realizó una prueba de transferencia de propulsor criogénico entre dos tanques dentro del vehículo.
Esta transferencia de oxígeno líquido de un tanque a otro fue parte de una demostración financiada por la NASA. Los funcionarios de la agencia dijeron que esta demostración permitiría a los ingenieros aprender más sobre cómo se comporta el fluido en un entorno de baja gravedad.
Kshatriya dijo que, aunque los ingenieros todavía están analizando los resultados de la demostración de transferencia criogénica, la prueba en el vuelo de la nave espacial en marzo “fue un éxito rotundo”.
“Ese hito ya quedó atrás”, dijo el viernes. Ahora, SpaceX seguirá adelante con más vuelos de prueba del Starship. El próximo lanzamiento intentará probar algunas capacidades que SpaceX no demostró en el vuelo de prueba de marzo.
Entre ellos se incluirá un aterrizaje preciso del cohete Super Heavy Starship en el Golfo de México, necesario antes de que SpaceX intente aterrizar el cohete en su plataforma de lanzamiento en Texas.
Otro objetivo probablemente será el reinicio en vuelo de un único motor Starship Raptor, algo que SpaceX no logró en el vuelo de marzo debido a oscilaciones inesperadas del vehículo mientras navegaba por el espacio.
Lograr un reinicio del motor en órbita – necesario para guiar el Starship hacia una reentrada controlada – es un requisito previo para futuros lanzamientos a una órbita superior establedonde la nave espacial podría permanecer durante horas, días o semanas para desplegar satélites e intentar repostar combustible.
