Por qué el USD es la moneda de reserva mundial

El dólar estadounidense es lo más parecido que existe a una moneda global. Es el método de pago elegido para más transacciones internacionales que cualquier otra moneda. Es la principal moneda de reserva para países de todo el mundo, ya sean amigos u hostiles. Decenas de países en todo el mundo vinculan el valor de su licitación local a él.

El dominio del dólar va de la mano del ascenso de Estados Unidos como superpotencia mundial tras la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, los inversores han dependido de los dólares –y de los activos denominados en ellos, como los bonos del Tesoro de Estados Unidos– para estar entre los mejores lugares para esconder riqueza, tanto en los buenos como en los malos tiempos. El atractivo es el poder y la estabilidad incomparables del país. Estados Unidos no sólo posee el ejército más poderoso y la economía más grande del mundo, sino que también se rige por leyes y no por los caprichos de los gobernantes, lo que garantiza cierto grado de estabilidad política.

Otra ventaja: los activos denominados en dólares son tan abundantes que se encuentran entre los activos más “líquidos” del mundo, lo que significa que pueden comprarse y venderse fácilmente. La gente se apresura a adquirir dólares incluso cuando Estados Unidos está en apuros: durante la crisis inmobiliaria estadounidense que comenzó en 2008, el dólar subió más de 26% frente a una canasta de otras seis monedas importantes en el lapso de 12 meses.

La moneda estadounidense gobierna, en parte, porque la economía estadounidense es enorme: es casi tan grande como la segunda China, la tercera Japón y la cuarta Alemania juntas. El peso económico de Estados Unidos también se ve reforzado por los mercados de capital más grandes y líquidos del mundo. Los mercados bursátiles estadounidenses eclipsan a los de otros países y albergan a muchas de las empresas más ricas y de vanguardia del mundo. Los mercados de bonos del país son aún más grandes: sólo el mercado del Tesoro estadounidense ha aumentado hasta alcanzar los 27 billones de dólares. Cuando las empresas necesitan recaudar efectivo, lo más probable es que recurran a los mercados estadounidenses, ya sea para vender acciones, emitir bonos o solicitar préstamos.

Los billetes de banco estadounidenses pueden tener impreso “In God We Trust”, pero es la fortaleza de las instituciones estadounidenses lo que sustenta la fe de la gente en el dólar. Un Estado de derecho fuerte suele impedir el uso arbitrario del poder político, y las elecciones históricamente han sido libres y justas. La Reserva Federal de Estados Unidos tiene un sólido historial de mantenimiento de su independencia, a diferencia de los bancos centrales de muchos otros países. Y Estados Unidos es financieramente estable: se encuentra entre un puñado de países que nunca han incumplido el pago de su deuda ni han sido azotados por la hiperinflación. Estas cualidades hacen del dólar una atractiva reserva de valor y una de las apuestas más seguras cuando los mercados se vuelven locos.

El dólar tiene el poder de ocupar el poder de su lado. La moneda de reserva mundial ha cambiado a lo largo de los siglos, pero generalmente no sin una crisis, un cambio en el dominio económico y el paso de muchos años. La libra esterlina británica empezó a perder brillo en la década de 1890, después de que Estados Unidos superara al Reino Unido como la mayor economía del mundo. Pero hizo falta otro medio siglo, dos guerras mundiales y una crisis fiscal en toda regla en el Reino Unido para que el dólar destronó a la libra. Si avanzamos hasta el día de hoy, los obstáculos para el cambio son aún mayores. Esto se debe a que las finanzas del mundo están más entrelazadas que nunca y están diseñadas en torno al dólar. Entonces, suplantar al dólar podría requerir no sólo una calamidad económica o de otro tipo, sino también un cambio radical en la forma en que se ejecutan las transacciones financieras.

Depende de dónde se encuentre en el orden financiero global.

Un gran beneficio es que el gobierno estadounidense puede asumir una carga de deuda gigantesca (34 billones de dólares, su deuda es notablemente mayor que los 27 billones de dólares anuales de producción económica del país) sin tener que pagar una prima a los acreedores. La confianza y la demanda del dólar también permiten a los prestatarios estadounidenses pagar intereses relativamente bajos por hipotecas de viviendas, préstamos para automóviles y deuda corporativa. Todo esto ayuda a reforzar el mismo dominio económico y financiero que convirtió al dólar en el número uno en primer lugar. Es más, estar en el centro de la red financiera global significa que Estados Unidos a menudo está protegido de las repercusiones que ocurren cuando surgen problemas en otras partes de la economía global.

El resto de las fortunas económicas del mundo frecuentemente aumentan o disminuyen en función de decisiones tomadas por Estados Unidos (que también suelen beneficiar a Estados Unidos). Por ejemplo, una decisión de la Reserva Federal de aumentar las tasas de interés puede, en efecto, frenar los aumentos de los alquileres y de los precios de los alimentos para los estadounidenses comunes y corrientes. Pero también suele hacer subir el valor del dólar en comparación con otras monedas. Si un país quiere evitar que su propia moneda caiga frente al dólar, podría hacer lo mismo con un aumento de tipos similar. Pero ¿qué pasa si la economía de ese país no necesita frenar la inflación? Entonces podría desperdiciar el crecimiento económico con un aumento de tasas, todo porque se sintió obligado a responder a la política estadounidense.

Ese mismo país podría simplemente permitir que su moneda se desplome, pero eso tendría otras consecuencias, incluido el riesgo de alimentar la inflación. Además, cualquier deuda denominada en dólares en poder de ese gobierno y su pueblo sería más costosa de pagar en moneda local. Ése es un gran problema para muchos países, particularmente aquellos con economías en desarrollo. Si las deudas se vuelven demasiado inmanejables, incluso podría sobrevenir una crisis financiera.

Luego está el uso estadounidense del dólar como herramienta de política exterior. Como fuente de la moneda más importante del mundo, Estados Unidos alberga muchas de las instituciones financieras más grandes del mundo, lo que le otorga control sobre las redes primarias utilizadas para el comercio y las finanzas. Este acuerdo permite a Estados Unidos utilizar el dólar como arma para aislar a individuos, empresas y gobiernos del sistema financiero global. Estados Unidos ha sometido a países como Corea del Norte, Irán y, más recientemente, Rusia a este tipo de castigo, en forma de sanciones económicas. Después de que Rusia invadió Ucrania en 2022, Estados Unidos y la Unión Europea desconectaron a siete bancos rusos de SWIFT, el servicio mundial de mensajería financiera. Estados Unidos también inmovilizó algunos activos rusos, detuvo la capacidad del banco central para comerciar en dólares y prohibió a algunos de los magnates más destacados del país del sistema financiero internacional. El rublo se desplomó un 30% frente al dólar inmediatamente después de la primera ronda de sanciones, aunque la moneda se ha recuperado algo desde entonces, y la economía rusa en tiempos de guerra ha hecho subir los salarios y ha mantenido la economía en marcha a pesar de las sanciones.

Las mayores amenazas al dólar acechan dentro de EE.UU….

Ningún gasto del gobierno federal puede ocurrir sin la aprobación del Congreso, y el Congreso debe autorizar periódicamente aumentos en un “límite de deuda” separado para dar cuenta del nuevo gasto deficitario de los legisladores. Estas votaciones obligatorias brindan amplias oportunidades para que los legisladores utilicen su influencia para presionar por demandas no relacionadas. En 2023, muchos legisladores republicanos se opusieron a aumentar el límite de endeudamiento del Departamento del Tesoro (para gastos ya aprobados por el Congreso) hasta que el presidente Joe Biden y sus aliados demócratas en el Congreso acordaron recortes de gastos. Las repetidas políticas arriesgadas sobre ambos límites de endeudamiento, en las que se han involucrado los principales partidos políticos, llevaron al Tesoro a alcanzar una vez más el límite de deuda en enero. El departamento se vio obligado a utilizar medidas contables de emergencia durante varios meses para evitar un incumplimiento antes de que finalmente se llegara a un acuerdo.

Fue simplemente la última vez en la última década que el Congreso coqueteó con el default. Cada vez que el Congreso juega con la deuda de la nación o con la capacidad del gobierno para financiarse, el dólar se gana un nuevo ojo morado. La amenaza de incumplimiento técnico ha llevado, en varias ocasiones, a dos de los tres principales asesores crediticios a despojar a Estados Unidos de su máxima calificación de deuda. Por otra parte, los republicanos y demócratas del Congreso han utilizado el proceso gubernamental rutinario para autorizar la financiación de agencias como una oportunidad para hacer valer su influencia, aportando cierta rutina a los cierres del gobierno estadounidense.

Existen riesgos derivados del uso excesivo o abuso de Estados Unidos de su posición privilegiada en el centro del universo monetario global. Si Estados Unidos se vuelve demasiado duro o impredecible con sus sanciones económicas, entonces algunos países podrían tomarse en serio el intento de encontrar formas de reducir su exposición al dólar. El club BRICS, que incluye a Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, está reclutando naciones productoras de petróleo y otras para unirse y alejarse del dólar, aunque por ahora, su progreso ha sido limitado.

Por supuesto, existen muchas otras monedas respaldadas por gobiernos en todo el mundo, y varias de ellas tienen posiciones importantes dentro del firmamento financiero internacional. Pero cada uno de ellos (al menos por ahora) tiene importantes deficiencias en comparación con el poderoso dólar, al igual que empresas como el oro y el Bitcoin.

El euro -la moneda común de gran parte de la Unión Europea- es claramente la segunda moneda a nivel mundial, según lo medido por el volumen de transacciones internacionales, las tenencias de reservas y el tamaño de sus mercados de capital. Pero tiene inmensos obstáculos que superar si tiene alguna posibilidad de derribar al dólar. Si bien algunos de los países que sustentan el euro tienen una historia mucho más larga que Estados Unidos, la moneda en sí tiene sólo alrededor de un cuarto de siglo. Y esa breve historia a veces ha sido difícil. En 2011, las preocupaciones sobre una deuda insostenible en partes del bloque casi hicieron estallar todo el proyecto, con rumores de que países como Grecia e Italia podrían necesitar abandonar la moneda común para evitar una calamidad económica aún mayor. La situación se ha estabilizado tras años de rescates y recuperación, pero persisten algunas tensiones con las decisiones presupuestarias que aún se toman a nivel nacional, incluso cuando la política monetaria está fijada para toda la zona del euro.

China es, por supuesto, el mayor rival geopolítico y económico de Estados Unidos, y durante años se ha hablado de que el yuan podría ser un contendiente para suplantar al dólar algún día. Si bien Beijing ha tomado medidas para fomentar el uso internacional de su moneda, el gobierno se encuentra en desventaja de varias maneras. La economía de China sigue siendo 4 billones de dólares más pequeña que la de Estados Unidos y, quizás lo más importante, sus mercados de capital siguen siendo pequeños en comparación. Incluso si los países y las empresas quisieran mantener una gran parte de sus reservas en el llamado renminbi, simplemente no hay suficientes activos líquidos -análogos a los bonos del Tesoro de Estados Unidos- para que los inversores depositen sus yuanes. Por ejemplo, las empresas rusas comenzaron a emitir deuda local en yuanes porque el rublo no resulta atractivo para los inversores y porque no podían conseguir dólares. Pero no ha habido suficiente yuan para cubrir todo el financiamiento corporativo ruso, en parte porque China ha limitado su liquidez fuera de sus fronteras. El sistema de gobierno chino también es un inconveniente; ejerce controles estrictos sobre el movimiento de capitales a través de las fronteras, por temor a que salga más dinero del país que entre. Además, las instituciones del país tienen poca independencia, lo que somete a los inversores globales a los caprichos del gobierno central. Hasta que el dinero se liberalice completamente en China, tal vez junto con su sistema de gobierno, China probablemente tendrá dificultades para persuadir a suficientes inversores para que confíen lo suficiente en el yuan como para convertirlo en una moneda de reserva primaria.

Algunas personas sostienen que el verdadero heredero del dólar no será la moneda emitida por el Estado sino el oro o el Bitcoin. Estas opciones enfrentan diferentes obstáculos. El oro ha sido un depósito de riqueza durante milenios y fue una parte fundamental del sistema monetario global durante gran parte del siglo XX. Pero su uso como forma principal de pago ha demostrado ser riesgoso para la estabilidad financiera y económica, lo que llevó al abandono del patrón oro tradicional en la década de 1930 y al desguace de una versión modificada en la década de 1970. Bitcoin y otras criptomonedas son mucho más nuevas y aún tienen que mostrar el tipo de estabilidad y aceptación generalizada que se necesitaría para una moneda de reserva global.

Mayormente no. El descontento con el dominio del dólar se ha intensificado a medida que Estados Unidos ha utilizado cada vez más las sanciones económicas como herramienta para castigar a sus adversarios. La política dividida de Estados Unidos bien puede socavar aún más el dólar. Pero por ahora, se habla mucho más sobre un mundo post-dólar que sobre acciones, ya que no hay un contendiente claro para tomar el control en el corto plazo. Aun así, el mundo alguna vez consideró el florín florentino y el florín holandés como pilares de las finanzas internacionales, y ahora esas monedas son notas a pie de página en los libros de historia.