La península de Aupōuri, en el extremo norte, se ha visto afectada por incendios forestales en las últimas décadas; ahora la agencia espacial estadounidense NASA investigará el problema desde el espacio.
¡Houston, tenemos un problema!
La agencia espacial estadounidense NASA aterrizó para investigar los problemas del Extremo Norte con sequías e incendios forestales.
El Crown Research Institute Scion y la NASA colaborarán para investigar los riesgos de incendios forestales y los flujos de agua en la península de Aupōuri desde el espacio.
Los investigadores de Scion han obtenido apoyo del gobierno para trabajar con los centros de investigación de la NASA para observar y aprender cómo fluye el agua a través de los bosques e investigar los riesgos de incendios forestales y sequías desde el espacio.
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Los equipos de Scion se encuentran entre los 12 de nueve institutos de investigación, cada uno financiado con hasta 75.000 dólares del fondo catalizador del Gobierno para estudios de viabilidad de observación de la Tierra de seis meses, se anunció recientemente.
Los proyectos de investigación de Scion, que comenzaron el 1 de abril, explorarán el uso del agua, así como los riesgos de incendios forestales y sequías junto con dos centros de investigación de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
La colaboración brindará a los equipos acceso a tecnología y experiencia de última generación para desarrollar su investigación y establecer asociaciones con un líder mundial en investigación espacial y, en última instancia, ayudar con soluciones a los desafíos impulsados por el cambio climático.
El estudio sobre el uso del agua se basará en los resultados del programa de flujos forestales de Scion, financiado por el Ministerio de Negocios, Innovación y Empleo, que ha investigado la hidrología forestal en sitios de estudio en toda Nueva Zelanda.
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Uno de los sitios de estudio, una cuenca de investigación de 1.800 hectáreas en el bosque Te Hiku en la península Aupōuri de Northland, será el foco del trabajo con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Massachusetts en Amherst.
El equipo de investigación utilizará dos misiones satelitales de la NASA para generar mediciones a escala forestal del agua superficial y del suelo, dos componentes clave del ciclo del agua forestal.
El Extremo Norte ha estado plagado de sequías e incendios forestales en las últimas décadas, y se prevé que el cambio climático hará que estos eventos sean aún más comunes.
Un incendio de diciembre de 2021, conocido como incendio de Waiharara en honor a un asentamiento cercano, arrasó 2.800 hectáreas de un humedal protegido en la península, al norte de Kaitāia, y obligó en dos ocasiones a la evacuación de unas 50 viviendas en Kaimaumau.
En ese momento, el director de conservación de Forest and Bird Northland, Dean Baigent-Mercer, calificó el incendio como “una tragedia a escala nacional”.
Poco más de 950 hectáreas del humedal están designadas como reserva científica, mientras que otras 2.312 hectáreas están protegidas como área de conservación. Según el informe Fire and Emergency New Zealand, el incendio forestal tendría un efecto medioambiental duradero en algunas zonas.
Varios otros incendios forestales también han quemado miles de hectáreas de matorrales en la zona, y su extinción puede costar millones de dólares. Además, el Extremo Norte ha sufrido cuatro sequías en los últimos 12 años.
Las misiones satelitales serán la nueva Topografía de Aguas Superficiales y Océanos, y el Radar de Apertura Sintética conjunto Nasa-Isro (Organización de Investigación Espacial de la India). Las misiones medirán el uso y movimiento del agua desde un solo árbol (pequeña escala) hasta un bosque completo (gran escala).
Si tiene éxito, la investigación podría aplicarse a los múltiples usos de la tierra de la península, e incluso a nivel mundial en diferentes usos de la tierra a diferentes escalas, dijo el líder científico Dean Meason.
Tangata whenua Te Hiku ō Te Ika Iwi y la comunidad local están preocupados por el bosque Te Hiku, plantado con pino radiata, y su posible impacto en la cantidad de agua en arroyos y lagos de dunas, Meason, que tiene su sede en la oficina central de Scion en Rotorua, dicho.
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“Además de mostrar la investigación de Nueva Zelanda, esto brinda la oportunidad de responder a estas apremiantes preocupaciones locales sobre el uso y la disponibilidad del agua y aumentar la comprensión del uso del agua y el flujo de agua a las vías fluviales en todo el bosque Te Hiku”.
Los datos precisos sobre el contenido de humedad dentro de la vegetación viva, conocido como humedad del combustible, pueden proporcionar información sobre cómo el fuego podría propagarse a través de la vegetación e identificar áreas donde la vegetación afectada por la sequía está en riesgo de insectos y enfermedades.
“Este trabajo proporcionará los recursos iniciales necesarios para desarrollar capacidades a largo plazo y desarrollar nuevas ideas y direcciones de investigación para la gestión del riesgo de incendios forestales y sequías tanto en Nueva Zelanda como a nivel internacional”, dijo la ecóloga de incendios y líder científica de Scion, Shana Gross.
Si bien los científicos han estado utilizando la teledetección para evaluar las características del combustible desde la década de 1980, las rápidas mejoras en la tecnología satelital brindan nuevas oportunidades para explorar problemas complejos.
Históricamente, la humedad del combustible se ha evaluado de forma aislada sin una caracterización espacial actualizada del tipo de combustible. Esto limita la precisión de las herramientas actuales de predicción de incendios.
Al combinar la humedad del combustible con información sobre el tipo de combustible, el trabajo podría conducir a predicciones de incendios forestales más precisas, mejorar los sistemas de alerta y reducir las pérdidas económicas y ambientales debido a los incendios forestales y las sequías.
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