La NASA ha confirmado que enviará un helicóptero llamado “Dragonfly” para estudiar Titán, la luna de Saturno, que es rica en materia orgánica.
La nave volará a docenas de lugares en la superficie de la luna para buscar signos de procesos químicos comunes tanto en Titán como en la Tierra, que podrían ser indicativos de etapas justo antes del desarrollo de la vida.
Se espera que Dragonfly se lance en 2028 y llegue a Titán en 2034.
La misión ha avanzado hasta las etapas finales de diseño y construcción. Tiene un presupuesto total de 3.350 millones de dólares. El proyecto se ha retrasado 2 años y su presupuesto se duplicó debido a complicaciones durante la pandemia de COVID-19, según un comunicado de la NASA.
Será la primera misión que realizará una exploración planetaria utilizando un helicóptero-aterrizador. Su diseño incluye 8 rotores que ayudan a la nave a volar como un dron.
Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del sistema solar, con un radio de unos 2.575 km, en comparación con nuestra Luna, que tiene un radio de 1.737 km. Sólo la luna de Júpiter, Ganímedes, es más grande, con un radio de 2.634 km. Sin embargo, la gravedad en Titán es menor que en la Luna debido a su menor densidad. La gravedad de Titán es aproximadamente 7 veces menor que la de la Tierra.
La luna de Saturno es también la única luna que se sabe que tiene una atmósfera más densa que la de la Tierra.
Su atmósfera espesa, compuesta principalmente de nitrógeno, y su baja gravedad hacen de un helicóptero una herramienta prometedora para estudiar el cuerpo planetario.
Titán tiene un ciclo de líquidos similar al de la Tierra. En la Tierra el agua se presenta en todos sus estados: hielo, líquido y vapor. En Titán, sin embargo, las temperaturas medias rondan los -179°C. En lugar de agua líquida, tiene lagos y nubes de hidrocarburos como el metano.
Es uno de los mundos más prometedores de nuestro sistema solar tanto para estudiar la vida potencial fuera de la Tierra como para la hospitalidad de los humanos.
“Dragonfly es una misión científica espectacular que despierta un amplio interés comunitario y estamos entusiasmados de dar los siguientes pasos en esta misión”, afirma Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Estados Unidos. “La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra”.
