La NASA ha afirmado el avance de SpaceX en el reabastecimiento de combustible en el espacio de Starship, indicando una posible demostración el próximo año.
En un avance fundamental hacia el objetivo de devolver humanos a la superficie lunar, la NASA ha afirmado el avance de SpaceX en el reabastecimiento de combustible en el espacio de Starship, indicando una posible demostración el próximo año. Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto de la NASA para el Programa Luna a Marte, anunció durante una sesión con el Comité de Operaciones y Exploración Humana del Consejo Asesor de la NASA el 26 de abril.
El paso significativo lo marcó SpaceX durante el último vuelo de prueba de Starship el 14 de marzo, donde ejecutaron una demostración de transferencia de propulsor en vuelo. Esta demostración, realizada en virtud de un contrato Tipping Point de la NASA adjudicado en 2020, tenía como objetivo transferir al menos 10 toneladas métricas de oxígeno líquido desde un tanque colector al tanque principal dentro de la etapa superior de Starship mientras estaba en el espacio.
Aunque las actualizaciones inmediatas después del vuelo fueron escasas, Kshatriya reveló durante la reunión del comité asesor que la prueba parecía haberse desarrollado con éxito. “En el vuelo 3, hicieron una transferencia de criógenos entre tanques, que fue exitosa en todos los sentidos”, afirmó, señalando que el análisis de la prueba aún está en curso.
El próximo hito fundamental en la agenda de SpaceX está programado para 2025, cuando dos Starships se acoplarán en órbita, una de las cuales facilitará la transferencia de propulsores a la otra. Los planes para esta demostración han superado una revisión del sistema de vuelo, según reveló Kshatriya durante la reunión. La misión implica que una nave espacial “objetivo” se lance primero y entre en órbita, seguida de una nave espacial “persecudora” tres o cuatro semanas después. Después del acoplamiento, los propulsores se transferirán desde el caza al objetivo, tras lo cual las dos naves espaciales se desacoplarán y saldrán de órbita.
SpaceX, sin embargo, enfrenta desafíos antes de esta ambiciosa prueba, particularmente en la comprensión de la dinámica del movimiento del propulsor dentro de los tanques durante las maniobras de Starship y en la determinación del “empuje de asentamiento” necesario después del acoplamiento para garantizar que el propulsor fluya sin problemas entre las naves.
La tecnología de transferencia de propulsor tiene una importancia fundamental para las ambiciones de SpaceX más allá de la órbita terrestre baja, en particular para misiones que involucran la versión Human Landing System (HLS) de Starship. Este HLS Starship está destinado al aterrizaje de astronautas en la luna, comenzando con la misión Artemis 3, programada provisionalmente para septiembre de 2026. Se prevén múltiples lanzamientos de Starship para transferir propulsor a un depósito en órbita terrestre baja, y posteriormente alimentar el HLS Starship para misiones lunares.
Sin embargo, el número exacto de lanzamientos de reabastecimiento de combustible necesarios ha sido un tema de controversia, con estimaciones que varían ampliamente. Kshatriya se abstuvo de especificar el número de lanzamientos, enfatizando la necesidad de una mayor comprensión del proceso de reabastecimiento de combustible.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, reiteró los objetivos de la compañía en las redes sociales, subrayando la importancia de lograr una reutilización total y rápida del propulsor y la nave, junto con el rellenado orbital de la nave. Éstas, enfatizó, son tecnologías fundamentales y cruciales para hacer realidad la visión de hacer que la vida sea multiplanetaria.
Mientras SpaceX y la NASA colaboran para ampliar los límites de la exploración espacial, la demostración exitosa del reabastecimiento de combustible en el espacio de Starship es un testimonio de los avances que se están logrando hacia ambiciosas misiones lunares y, en última instancia, el objetivo más amplio de los viajes interplanetarios.
