Lo que aún debemos aprender sobre el gran desastre inflacionario

El Banco de Inglaterra ha quebrado. Tiene una meta de inflación del 2 por ciento anual que no ha cumplido. Durante los tres años hasta marzo de 2024, el índice de precios al consumidor del Reino Unido aumentó un 21,6 por ciento, equivalente a una tasa anualizada del 6,7 por ciento. En tres años, los precios han aumentado tanto Como deberían haberlo hecho en 10. Por lo tanto, incluso si se supone que la inflación volverá ahora a su objetivo, como seguramente pretende el banco, el exceso en el nivel de precios será permanente. Esto también podría socavar la confianza en la credibilidad a largo plazo de estos objetivos.

¿Qué se puede aprender de este registro? Parte de la respuesta provino de la revisión recientemente publicada encargada a Ben Bernanke, ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos y premio Nobel, sobre “Previsiones para la formulación y comunicación de la política monetaria en el Banco de Inglaterra”. Su conclusión útil, al menos para el banco, es que los errores en las previsiones fueron comunes y corrientes. Al fracaso le encanta la compañía: el banco ha estado en espléndida compañía.

Como afirma el estudio de Bernanke, “el aumento de la inflación que comenzó a mediados de 2021 fue en gran medida, aunque no del todo, imprevisto por todos los bancos centrales. . . Las previsiones de inflación del Banco de Inglaterra no fueron ni las peores ni las mejores de las de los bancos centrales mostradas”. Le fue mejor que al BCE y al Riksbank sueco, pero peor que al Banco de Canadá, el Banco Norges y el Banco de la Reserva de Nueva Zelanda. (Resultó más difícil hacer comparaciones con la Reserva Federal).

En un discurso reciente, “Valor atípico o rezagado: divergencia y convergencia en el desempeño reciente de la inflación en el Reino Unido”, el vicegobernador David Ramsden defiende de manera similar al banco contra la acusación de que ha sido un caso atípico en su desempeño. Sostiene que, en cambio, se ha quedado rezagado. La conclusión es que el historial del banco en materia de control de la inflación no es motivo de queja. La descomposición que hizo el FMI de los resultados recientes de la inflación en Estados Unidos, la eurozona y el Reino Unido en su último informe Perspectivas de la economía mundial respalda aún más esta opinión. Los excesos de inflación en el Reino Unido parecen similares a los de la eurozona, con enormes “efectos de transmisión” derivados de grandes saltos adversos en los precios relativos.

¿Es la conclusión correcta que no hay nada que ver aquí? El fracaso no fue realmente un fracaso, ya que nadie podría haber previsto lo que pasó. No. Esta conclusión es al menos cuestionable. Más importante aún, es la cuestión que se debería haber pedido que abordara Bernanke, no si es una buena idea reemplazar los gráficos en abanico con escenarios: de hecho, es delicado utilizar ambos. Más importante aún, hacer pronósticos es imposible en cualquier caso cuando más importa, que es cuando el mundo cambia. Como sugerí en mi columna de la semana pasada, los esfuerzos por brindar “orientación prospectiva” están destinados a inducir a error porque suponen un conocimiento del futuro que los bancos centrales poseerán con menor precisión cuando más se necesita.

Sin embargo, eso no significa que no podamos aprender de lo que salió mal. Para este objetivo, sin embargo, los términos de referencia de Bernanke eran demasiado estrechos, sospecho que deliberadamente. Se le debería haber pedido que considerara qué salió mal. Entonces habría tenido que evaluar si estos excesos de inflación no se debían, en parte, a que en todas partes se alentó a que la demanda nominal explotara desde niveles profundamente deprimidos a niveles de tendencia superiores a largo plazo. En el Reino Unido, por ejemplo, la demanda nominal agregada aumentó un 41 por ciento entre el segundo trimestre de 2020 (golpeado por la Covid) y el segundo trimestre de 2022. En Estados Unidos y la eurozona, estos saltos fueron del 30 y el 28 por ciento, respectivamente. En todos estos casos, la demanda también terminó por encima de los niveles de tendencia de largo plazo. Por supuesto, también hubo shocks de oferta impredecibles. Pero, ¿es plausible que las políticas fiscales y monetarias que impulsaron con tanta fuerza los niveles de demanda no tuvieran nada que ver con la inflación?

Por supuesto, es posible que los excesos de inflación, aunque grandes, sean de hecho temporales y que las economías reales también sean permanentemente más fuertes de lo que hubieran sido de otro modo. Pero estas preguntas también deberían plantearse y, una vez más, no sólo para el Reino Unido.

En resumen, este enorme aumento de la inflación, sea un desastre o no, ha sido un acontecimiento dramático en la historia de nuestras economías. Deberíamos acostumbrarnos a aprender de estos acontecimientos de forma sistemática y rigurosa. Eso no debería ser vergonzoso, sino normal. Esto es lo que nuestros maravillosos y exitosos sistemas de seguridad del transporte aéreo hacen de forma natural. Debería ser como de costumbre intentar aprender de los desastres de las políticas macroeconómicas.

Quizás la gran inflación de los últimos años fuera inevitable. Yo, por mi parte, lo dudo. En cualquier caso, ésta es la cuestión que deberían abordar los expertos externos. Entonces, pídale a Bernanke que analice qué salió mal, por qué salió mal y si importa.

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