“Es una de las víctimas de Svilar”

En la cabeza del nativo de Laeken, este viaje a la ciudad de Epe suena diferente. Marcó el final de su capítulo en Anderlecht después de seis temporadas en Mauve. Unas semanas más tarde, firmaría su afiliación con Standard para crecer hasta este puesto titular y este estatus de revelación en la Pro League antes del Clásico del domingo en Lotto Park. Lejos de lo que imaginábamos para él en Anderlecht.

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La historia de una aventura que empezó bien pero acabó mal. “Anderlecht lo descubrió muy pronto”.recuerda Noureddine Moukrim, su entrenador en la U14 y hoy T2 con los RWDM Espoirs. Primero en Wemmel y luego en el FC Bruselas, donde a veces juega Epolo”.Fue técnicamente brillante, por encima de la media. Le encantaba jugar en ataque, pero su agilidad era tan impresionante que lo pusimos en la portería para siempre”.

Temporada tras temporada, Epolo gana ventaja sobre su competidor, en particular sobre el mucho más sobrio Nicholas Rutgeerts (hoy en el núcleo del RSCA Futures). “No tuvo un juego consensuadosonríe Jean-François Lenvain, que entonces estaba en la unidad social de Anderlecht. Recuerdo una temporada en la que dio diez asistencias. Diez asistencias reales. Ya tenía esa confianza y esa capacidad de jugar de pie. Para caricaturizar un poco, era más René Higuita que Arnaud Bodart y eso a veces puede dar miedo”.

Moukrim se ríe: “Lo confirmo. A Matthieu le gustaba regatear a los atacantes contrarios. Pero no recuerdo ningún gol encajado por eso. Tenía tanta confianza”.

Un seguro que no hace gracia a todo el mundo. Porque también es visible fuera del campo. “Para mí, Matthieu es un genio del fútbol.continúa Lenvain. Y como todo genio, hace las cosas de manera diferente. A menudo se siente como un problema aunque sea una cualidad”.

Serge Tshimanga, que fue entrenador del Epolo en U10, U11 y U12, rápidamente se dio cuenta de este parámetro. “Matthieu siempre ha sido elogiado unánimemente por su talento, no tanto por su comportamiento. Era un joven hablador que no siempre estaba concentrado. Le llevó un tiempo comprender que el talento no era suficiente. Pero hoy sé que él es muy consciente de todo eso”.

Jean Kindermans no es fanático del “gato”

Su personaje provoca a veces reacciones sorprendentes. Como este día de un torneo internacional cuando Anderlecht se enfrentó al Club Brujas en la semifinal. “Termina 2-2 y así hay penaltisdice Maravilla. Matthieu detiene el quinto disparo del Brujas. Su compañero ya había tomado el balón para disparar pero Matthieu se giró hacia mí y se señaló el pecho con el dedo. Recibió el balón y envió un potente disparo al ángulo superior. Justo después viene a decirme: ‘Está bien, voy a descansar un poco antes de la final’. Una final que le ganamos al Ajax. Puro Mateo. Prueba de que sabía ser serio cuando era necesario”.

En Neerpede ya nadie dice “Matthieu” o “Epolo”. Basta con pronunciar la palabra “gato” para entender de quién estamos hablando. Un apodo que se le quedará grabado en la capital. “Cuando cumplió ocho años, a un portero no le importaba el tamañocontinúa Moukrim. Pero Matthew no creció mucho. Pero nunca fue un problema, ni siquiera cuando me adentré en el fútbol once. Siempre lo compensó con su extraordinaria agilidad”.

El tamaño de Epolo todavía genera dudas en Anderlecht. Jean Kindermans, director del centro de formación, no creía mucho en él. “Hay que decir que el club no tuvo una política de porteros durante añosespecifica Lenvain. No hubo mucho trabajo individualizado por parte de los porteros. Sin embargo, varios chicos se han convertido en profesionales como Matthieu pero también Olivier Vliegen, Xavier Gies, Clément Libertiaux y el difunto Matija Sarkic.”

Despedido de Anderlecht por estupidez adolescente

Un desinterés que tiene un culpable: la señorita Svilar. Durante años, Anderlecht juró por él. Iba a ser el número uno del Sporting durante varias temporadas antes de firmar un gran traspaso. “Y en estos casos, a Kindermans le gusta dejar espacio para evitar la competencia”.explica un agente bien relacionado a Neerpede. Aunque es 6 años menor que el actual portero de la AS Roma, Epolo también siente las consecuencias. La sombra de Svilar ha eclipsado a varias generaciones de porteros del RSCA.

Se acerca el decimoquinto aniversario, sinónimo de un posible primer contrato profesional, pero Anderlecht no piensa en ello en absoluto. “Nunca recibió ninguna promesa.especifica Joe Da Silva, su entrenador sub-12 y también amigo de la familia. No encajaba en las casillas del Sporting”.

Cuando se acerca el final de la temporada 2018-2019, Epolo todavía imagina que seguirá en el Sporting. Esto sin contar con un acontecimiento que cambiaría su destino. Un error inofensivo de un adolescente que será severamente castigado por los Kinderman. Aunque defendido por varios entrenadores juveniles, Epolo se entera de que no será retenido.

Standard era especialmente buscado… Malcolm Epolo, el hermano pequeño prometedor

En Standard, olemos lo correcto después de habernos asegurado la buena formación de Epolo. “También estaba la idea de venganza, sonríe Da Silva. Anderlecht acababa de robar a Luca Monticelli (Nota del editor: quién fichó por el Hellas Verona este verano) ofreciéndole un primer contrato profesional. Con Epolo, Standard envió una respuesta”.

No tanto con Matthieu sino con Malcolm, el hermano pequeño. También portero en Anderlecht, era visto como una gran promesa en el Sporting, esta vez decidido a trabajar bien con sus porteros y lograr emerger en el primer equipo a mediano plazo. Al contratar a Matthieu en 2019, Standard también atrajo a Malcolm, que entonces tenía 10 años y era el menor de una familia de cuatro hijos donde su hermano mayor Mbey juega como delantero en el Sporting Blankenberge en la D3 amateur.

Si Malcolm, de madurez tardía, alterna hoy entre el U15 y el U16 en Rouches, Matthieu superó rápidamente las expectativas en Sclessin. Los quince centímetros tomados durante el Covid transforman su futuro. De un pequeño portero espectacular, se convierte en una verdadera esperanza. Hasta el punto de adelantar a todos y llegar al primer equipo (enero 2021) antes de haber firmado su primer contrato profesional (julio 2021).

Mimado por el entrenador de porteros Jean-François Gillet, que también tuvo que compensar un déficit de tamaño para hacer carrera, Matthieu es hoy uno de los chicos que podría generar grandes beneficios. Lo cual no es despreciable en un momento en el que el club busca captar compradores. Aspirando a las alturas, Epolo no ha perdido nada de su confianza en sí mismo con sus 185 centímetros de altura, dos más que David Raya, portero del Arsenal. Lo que todavía le traerá recuerdos al ex Gunner Overmars.