la NASA ha descubierto una maravilla geológica en Io, la ardiente luna de Júpiter, el mundo más volcánico del sistema solar. Los sobrevuelos de la sonda Juno han revelado montañas inusualmente empinadas y previamente desconocidas, así como islas sorprendentes en un lago de lava.
Imagen de encabezado: la luna Io vista por Juno el 30 de diciembre de 2023. (NASA/SWRI/Kevin McGIll)
Utilizando datos de Juno, los investigadores crearon animaciones que muestran estos lagos volcánicos y montañas imponentes, un paisaje que es a la vez violento y extrañamente hermoso.
En esta imagen, tomada el 5 de julio de 2022, a 80.000 kilómetros de distancia, se pueden ver las formas de los flujos de lava y los lagos de lava como puntos rojos brillantes. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM)
Según Scott Bolton, investigador principal de la misión Juno:
Io simplemente está salpicada de volcanes y atrapamos algunos en acción. También obtuvimos impresionantes primeros planos y otros datos sobre un lago de lava de 200 kilómetros de largo llamado Loki Patera. Hay detalles sorprendentes que muestran estas extrañas islas incrustadas en medio de un lago de magma potencialmente revestido de lava caliente. El reflejo especular del lago registrado por nuestros instrumentos sugiere que partes de la superficie de Ío son tan lisas como el vidrio, que recuerdan a la obsidiana creada por los volcanes de la Tierra.
Esta animación es una representación artística de Loki Patera, un lago de lava en la luna Io de Júpiter, creada utilizando datos del generador de imágenes JunoCam a bordo de la sonda espacial Juno de la NASA. Con varias islas en su interior, Loki es una depresión llena de magma y revestida de lava fundida. (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS)
Juno ha estado recopilando datos sobre Júpiter, sus anillos y lunas (conocidos colectivamente como sistema joviano) desde mediados de 2016, cuando llegó a esta lejana vecindad cósmica después de un viaje de cinco años. Desde que transmitió sus primeros datos, Juno ha aportado a la ciencia una sucesión de descubrimientos sobre el funcionamiento interno del planeta más grande del sistema solar y sus satélites. Por ejemplo, Juno reveló imágenes sin precedentes de la atmósfera de Júpiter, incluidos enormes ciclones en ambos polos, así como de la estructura interna profunda del planeta. La sonda también proporcionó imágenes sorprendentemente detalladas de las nubes de Júpiter, destacando sus intrincados patrones y colores vivos.
Con cada sobrevuelo, Juno se acerca cada vez más al polo norte del gigante gaseoso. Con cada pasada, el radiómetro de microondas (MWR) de la sonda puede estudiar los ciclos del polo norte con mejor resolución.
La apariencia de bandas de Júpiter es creada por la “capa climática” formada por las nubes. En esta imagen compuesta, la imagen de la izquierda muestra la energía térmica de Júpiter emitida en luz infrarroja, con bandas de nubes oscuras que aparecen como siluetas contra el brillo térmico de Júpiter. La imagen de la derecha muestra la apariencia de Júpiter en luz visible, con las “zonas” de nubes blancas y los “cinturones” relativamente libres de nubes que aparecen en colores rojo-marrón. (Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/NASA/ESA)
Según Steve Levin, científico del proyecto Juno en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California:
Quizás el ejemplo más sorprendente de esta disparidad sea el ciclón central en el polo norte de Júpiter. Es claramente visible en imágenes infrarrojas y de luz visible, pero su firma de microondas no es tan fuerte como la de otras tormentas cercanas. Esto nos dice que su estructura subterránea debe ser muy diferente a la de otros ciclones. El equipo del MWR continúa recopilando más y mejores datos de microondas en cada órbita. Por lo tanto, planeamos desarrollar un mapa 3D más detallado de estas fascinantes tormentas polares.
Otro aspecto importante de la misión Juno es el estudio de la abundancia de agua en Júpiter. Definir la distribución del agua, o más precisamente la distribución del hidrógeno y el oxígeno, es crucial para reconstruir los orígenes de nuestro sistema solar. Júpiter fue probablemente el primer planeta del sistema solar que se formó a partir de todo el gas y polvo que no fue incorporado por el Sol. Mediciones recientes indican que el contenido de agua cerca del ecuador de Júpiter es varias veces mayor que las estimaciones iniciales, lo que pone en duda modelos anteriores basados en datos de la sonda Galileo de 1995.
Estos resultados refuerzan la idea de que los materiales hechos de hielo de agua pueden haber contribuido al enriquecimiento de Júpiter en elementos pesados (elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio) durante su formación o evolución. Sin embargo, los avistamientos de Juno son a la vez esclarecedores y confusos. Sus datos también indican un contenido de agua sorprendentemente bajo en el núcleo de Júpiter, lo que explica por qué la formación del gigante gaseoso aún elude a los científicos.
Los científicos de Juno también pudieron recrear (video a continuación) una característica espectacular en Io, una montaña en forma de aguja que ha sido apodada ” El campanario ” (el campanario). Esta montaña tiene entre 5 y 7 kilómetros de altura. Es difícil entender el tipo de actividad volcánica que podría haber creado un relieve tan asombroso.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS)
A medida que continúa la misión de Juno, nuevos datos podrían aclarar las diferencias en la abundancia de agua entre las regiones polares y ecuatoriales de Júpiter y proporcionar información más profunda sobre el enigmático y difuso núcleo del planeta. El próximo gran sobrevuelo de Juno está programado para el 12 de mayo y la comunidad científica lo está esperando ansiosamente. Cada pase no sólo nos permite comprender mejor la dinámica y composición de la atmósfera de Júpiter, sino también responder preguntas fundamentales sobre la formación de nuestro sistema solar.
El equipo Juno presentó sus últimos hallazgos en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena y el estudio publicado en la revista Icarus: Super-adiabatic Temperature gradient at Jupiter’s equatorial Zone and Implications for the Waterbundance y presentado en el sitio web de la NASA: NASA’s Juno. Ofrece vistas aéreas de la montaña y el lago de lava en Io.
