09:15, andén de la estación de Clermont. El ambiente es febril. Se ve un poco de impaciencia en los ojos de las personas que otean a lo lejos el cruce que viene de Brézet. Y luego, en un momento mágico, una enorme columna de humo y vapor anuncia la llegada del Thermal Express tirado por una máquina excepcional, la 140 C 27. Construida por la North-British Locomotive Company, entregada en 1917, la “C” fue Participó en la Primera Guerra Mundial tirando de trenes de artillería pesada. Después de la guerra, volvió al servicio civil en la Compañía de Ferrocarriles del Este y luego en la SNCF. Hoy en día, de los 340 construidos, sólo quedan 3 ejemplares de la serie 140 C, en condiciones de funcionamiento. Suficiente para obtener el título de Monumento Histórico.
En los compartimentos hablamos extranjeros.
9:30 h, bienvenida a bordo. Henri, presidente de la asociación Train à Vapeur d’Auvergne, con gorra en la cabeza, da la bienvenida a los primeros viajeros. Amantes de los trenes antiguos y de los paisajes, estarán servidos. Seis vagones de los años 20 a los 60 componen el tren que propone un viaje en el tiempo, a la época en la que se podían bajar las ventanillas respetando la prohibición de asomarse. En los compartimentos hablamos de extranjeros. La señora con acento británico que pidió un primer asiento acabó encontrando un asiento lo suficientemente cómodo para su trasero.
09:45, silbidos característicos del conductor y de la locomotora, es parte del folclore. El tren avanza lentamente y se dirige hacia Bourboule con paradas previstas en Royat, Volvic y Laqueuille. Yves y René dirigen el vagón bar, ya empiezan a servir el café y a dejar fresco el vino blanco para más tarde. Rachel se ocupa de su pequeña hija y de la tienda de golosinas y souvenirs. “Dependiendo de los viajes, obtenemos entre 150 y 1.000 euros de ingresos”, explica, lo que ayuda a alimentar el flujo de caja de la asociación. A través de las ventanas, la ciudad de Clermont pasa desde un ángulo inusual. El tren ya llega a Royat-Chamalières para su primera parada. Parece que hemos regresado a la era de Napoleón III, salvo algunos detalles en la vestimenta.
El Thermal Express, un placer para los observadores
09:57, nuevo pitido del “C”. Algunos viajeros abordaron el Thermal Expess. El tren tarda 34 minutos en subir hacia la estación Volvic. El porcentaje requiere el apoyo de un motor diésel al final del tren para brindar cierto alivio a la abuela que se mantiene en buena forma a pesar de sus 107 años. Un 140 C de 1917, es sin duda la primera vez que se circula por esta línea. A lo largo del recorrido, se colocan pequeños grupos de personas para tomar fotografías y filmar. “A lo largo del recorrido contamos con entusiastas que nos acompañan. Los llamamos observadores, son personas que toman fotos de todos los trenes históricos. A veces pueden cruzar toda Francia para fotografiar un tren especial”, explica Henri, presidente de Auvergne Steam Train. “Debemos reconocer que el tren que proponemos hoy es verdaderamente un tren especial. Hace años que no hay uno en esta línea”. Y los observadores se divertirán hasta Bourboule e incluso en el viaje de regreso, como este hombre que se encuentra habitualmente en el techo de su Peugeot 407 gris liso, para estar a la altura del desafío.
A las 10:40 horas, el Expreso Termal sale para el tramo más largo del día hacia la estación de Laqueuille. En el vagón bar, Flavien, el revisor, se unió a algunos de los 26 voluntarios que dirigen el tren. “Hoy colaboran 6 asociaciones diferentes, en particular Gadeft, un grupo que apoya el desarrollo de las operaciones ferroviarias turísticas, y la asociación Gard propietaria de la Locomotora”. Flavien ya ha hecho las cuentas del día. Sabe que el tren no está lleno pero que los ingresos serán suficientes para cubrir los gastos con billetes de 60 euros. “Hoy, por 140 kilómetros, consumiremos de 5 a 6 toneladas de carbón a 600 euros la tonelada. Nuestra asociación opera con un presupuesto anual de 200.000 euros. Recaudamos los fondos a través de viajes, contribuciones y donaciones”. Cabe señalar que el equipo utiliza líneas SNCF sujetas a peaje. Requiere que el equipo esté sujeto a controles técnicos rigurosos y periódicos que cuestan varios miles de euros cada vez. SNCF también percibe el alquiler del almacén donde se almacenan los equipos en Brézet. Sin el voluntariado de los entusiastas nada sería posible y el equipo permanecería inerte.
Impresionantes vistas de la Banne d’Ordanche y del Sancy nevado
A las 11:53 horas, el tren llega a la estación de Laqueuille para una parada de 20 minutos. Atmósfera del lejano oeste, sin plantas rodadoras pero con Bleu La Mémée. Los pasajeros se reúnen alrededor de la máquina cuya caldera libera columnas de vapor. Otros aprecian el suntuoso paisaje con la Banne d’Ordanche y la ciudad nevada de Sancy al fondo. Los más cautelosos se quedaron en los coches y aprovecharon las estanterías abatibles para colocar cestas de picnic. Mientras tanto, los conductores irreconocibles, 5 de ellos turnándose, con el rostro cubierto de polvo de carbón, llenan de agua y revisan el aceite de los cilindros y bielas.
A las 12:13, el Expreso Termal vuelve a arrancar hacia Bourboule durante 20 minutos de un impresionante descenso para un tren de 500 toneladas. Laurent está al mando de la máquina diésel-eléctrica alquilada a la SNCF para la ocasión. Su enorme motor V16 ronronea a 600 rpm, aliviando la “C” al arrancar. En el descenso, con los ojos pegados a los manómetros de freno, reduce la velocidad y el empuje, sin olvidar tocar la bocina cuando ve a los observadores, siempre presentes. Aunque no es trabajador ferroviario, tuvo que aprender todos los procedimientos de la SNCF, que no descuida la seguridad. En cuanto se olvida de manipular el tradicional aro, suena en la cabina la llamada alarma de “hombre muerto”.
Los “caras negras” aprovechan el parón para vaciar el cenicero
A las 12:33 horas, el convoy llega finalmente a La Bourboule, ante la mirada de residentes y turistas que han olvidado cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que vieron llegar a la ciudad balneario un tren de pasajeros. La bonita estación parece un fantasma, fue cerrada al mismo tiempo que la línea que llevaba al Mont Dore.
Los “caras negras” aprovechan la parada para vaciar el cenicero de la 140 C, porque una locomotora es al fin y al cabo como una chimenea, una vez quemado el carbón hay que sacar las cenizas y la escoria para un mejor tiro. Christophe, uno de los conductores, no puede creer la belleza de la línea de La Bourboule “Es la primera vez que la hago y es francamente magnífica… las subidas, los paisajes… es un cambio respecto a las catenarias”. dice- él con su acento sureño. “Conducir esta máquina es un poco exigente pero sobre Todo hay que prestar atención, porque el más mínimo fallo tarda un poco en recuperarse durante el calentamiento, cuando la presión empieza a bajar”. Christophe forma parte de Gadeft y volverá a Clermont. La máquina de su asociación tendrá su base en Clermont durante el verano de 2024 y volverá a rodar con sus amigos de Clermont que aún no han vuelto a poner en circulación su 141 R 420 por falta de financiación.
A las 13:18 horas, el tren sale hacia Laqueuille para realizar un breve viaje adicional de ida y vuelta. “La SNCF nos autoriza a disponer de una conexión de cercanías, lo que permite a los habitantes de Bourboule embarcar durante algunos kilómetros”, explica Henri. En la línea no hay forma de dar la vuelta, por lo que en el sentido de retorno el motor diésel tirará y la locomotora de vapor empujará poniendo marcha atrás. La subida dura 30 minutos, todo transcurre sin problemas. En Laqueuille, los maquinistas terminan de llenar el ténder de agua para el regreso, manteniendo la presión para el segundo descenso hacia La Bourboule. Una vez más los fans se agolpan alrededor de la máquina. Todo el equipo de voluntarios aprovechó para hacerse una foto de grupo e inmortalizar este día.
Ha pasado mucho tiempo desde que hubo vapor en esta línea.
14:43, descenso hacia La Bourboule. “Este viaje es verdaderamente histórico ya que la línea fue cerrada hace casi 10 años. Actualmente sólo circulan por él trenes de mercancías y algunos trenes turísticos, principalmente en vagones”, explica el presidente de la asociación Train à Vapeur d’Auvergne. Ha pasado mucho tiempo desde que hubo vapor en esta línea, en última instancia es algo mágico. A pesar de la inmovilización del 141 para su gran visita, queríamos seguir ofreciendo a los habitantes de Auvernia la oportunidad de beneficiarse de los trenes de tracción a vapor. Nuestros amigos de Gadeft vinieron a apoyarnos. La mayoría de los pasajeros son de Clermont, pero para nosotros era importante permitir que las personas que viven en Laqueuille o La Bourboule pudieran tomar este tren.
A las 15.28 horas, todos suben al Thermal Express para una última subida a Laqueuille antes del gran descenso a Clermont con las mismas paradas que a la ida. En el motor diésel, Laurent conducirá el tren hasta su destino, mientras que en la parte trasera, los maquinistas seguirán alimentando el motor del 140, aunque apenas contribuya a empujar el tren. El calentamiento mantiene el aceite bajo presión, condición necesaria para evitar roturas de la máquina.
Basile dormirá en el Hôtel Albert-Elisabeth
19:20, estación de Clermont, bajan todos los pasajeros. Los conductores limpian el cenicero con una manguera para comenzar a reducir la presión. Unas cuantas fotos más, un último silbido y el 140 C 27 regresa al almacén de Brézet, donde se enfriará tranquilamente hasta el próximo viaje. En el muelle, Basile dispara por última vez con su teleobjetivo. “Me encantan los trenes de vapor. Vine desde París expresamente para abordar el Expreso Termal. Dormiré en el Hôtel Albert-Élisabeth y mañana por la mañana tomaré el Intercités para París”.
