Violentos estallidos de incendios (explosiones en inglés), tornados de fuego, tormentas eléctricas monumentales… Cuando los incendios forestales son grandes y alcanzan una temperatura crítica, pueden crear sus propias condiciones climáticas.
En estas situaciones extremas, los métodos tradicionales que utilizan los bomberos para controlar directamente el fuego ya no funcionan y los incendios forestales se vuelven entonces incontrolables.
Pero ¿cómo puede un incendio afectar al clima?
Soy un científico atmosférico que utiliza datos recopilados por satélites en modelos de pronóstico del tiempo para anticipar mejor los fenómenos meteorológicos extremos relacionados con los incendios.
Pero los datos satelitales muestran que las tormentas eléctricas provocadas por incendios son mucho más comunes de lo que se creía hace apenas unos años. También brindan información sobre lo que está sucediendo realmente, desde el humo de los incendios hasta las nubes de tormenta.
Entre incendios forestales y clima, conexiones peligrosas
Imagine un terreno baldío con pasto seco, maleza y árboles. Salta una chispa, tal vez de un rayo o de una rama de un árbol que golpea un cable eléctrico. Si el clima es caluroso, seco y ventoso, esa chispa puede iniciar rápidamente un incendio forestal.
Cuando la vegetación se quema, se liberan grandes cantidades de calor. Este calor calienta el aire cerca del suelo y este aire se eleva como un globo aerostático, ya que el aire cálido es menos denso que el aire frío. El aire frío se precipita entonces hacia el vacío dejado por el aire ascendente.
Así es como los incendios forestales crean sus propios patrones de viento.
Los incendios crean sus propios patrones de viento y condiciones climáticas a medida que aumenta su temperatura. La ilustración se basa en un modelo informático acoplado de fuego y atmósfera, WRF-SFIRE-CHEM.
Adam Kochanski/Universidad Estatal de San José/WIRC
Lo que sucede a continuación depende de la estabilidad de la atmósfera. Si la temperatura desciende rápidamente a medida que se asciende por encima del suelo, el aire ascendente siempre será más cálido que el que lo rodea y seguirá ascendiendo. Si asciende lo suficiente, la humedad se condensa y forma una nube llamada pirocumulonimbo, a veces también llamada flammagenitus.
Si el aire caliente continúa ascendiendo, la humedad condensada que contiene acabará congelándose. Pero cuando una nube contiene partículas de agua líquida y congelada, las colisiones entre estas partículas pueden provocar que las cargas eléctricas se separen. Si la acumulación de cargas es lo suficientemente grande, se produce una descarga eléctrica, más conocida como rayo, que neutraliza las cargas.
La transformación de una nube de fuego en una tormenta eléctrica depende de tres ingredientes clave:
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desde el ascensor de aire caliente,
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de inestabilidad atmosférica
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y humedad.
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Tormentas eléctricas secas
Los entornos de incendios forestales suelen tener un nivel bajo de humedad. Cuando las condiciones en la atmósfera inferior son secas, esto puede dar lugar a lo que se denomina tormentas eléctricas secas (relámpago seco en Inglés).
Nadie que viva en un entorno propenso a incendios forestales quiere ver este tipo de fenómenos. Se producen cuando una tormenta eléctrica produce rayos, pero la precipitación se evapora antes de llegar al suelo. Eso significa que no hay lluvia para apagar los incendios provocados por los rayos.
Tornados de fuego
A medida que el aire asciende en la atmósfera, puede encontrarse con vientos de distintas velocidades y direcciones, denominados cizalladura del viento. Esto puede hacer que el aire rote. El aire ascendente puede hacer que el eje de rotación se incline verticalmente, de forma similar a un tornado.
Estos tornados de fuego pueden estar acompañados de fuertes vientos que pueden esparcir cenizas ardientes y encender nuevas áreas de fuego. Sin embargo, por lo general no son verdaderos tornados porque no están asociados con tormentas eléctricas rotatorias.
Disipación de tormentas
La tormenta provocada por un incendio forestal acaba por extinguirse: lo que sube acaba por bajar. La corriente descendente de la tormenta que se disipa puede producir vientos erráticos en el suelo, lo que ayuda a propagar el fuego en direcciones difíciles de predecir.
Cuando los incendios crean sus propios patrones climáticos, su comportamiento puede volverse más impredecible y errático, lo que solo aumenta la amenaza que representan para los residentes y los bomberos que luchan contra el fuego. Para la seguridad de todos, es importante anticipar estos cambios en el comportamiento del fuego.
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Las nubes creadas por incendios no son tan raras
Los meteorólogos reconocieron la capacidad de los incendios forestales para crear tormentas eléctricas a fines de la década de 1990. Pero no fue hasta el lanzamiento de la serie de satélites GOES-R en 2017 que los científicos tuvieron las imágenes de alta resolución necesarias para ver que el clima inducido por incendios forestales es realmente algo común.
En la actualidad, estos satélites pueden alertar a los bomberos estadounidenses de un nuevo incendio incluso antes de que reciban llamadas telefónicas. Esto es importante porque la cantidad, el tamaño y la frecuencia de los incendios forestales en Estados Unidos están aumentando.
El nuevo acuerdo climático
El riesgo de olas de calor y sequías ha aumentado significativamente en muchas partes del mundo, incluida América del Norte. El aumento de las temperaturas globales está creando más tierras secas y bosques propicios para la quema. Los modelos climáticos indican que el cambio climático inducido por el hombre seguirá aumentando este riesgo.
El aumento de la población en zonas propensas a incendios también aumenta el riesgo de que se produzcan incendios. Los incendios forestales conllevan nuevos riesgos en cascada que persisten mucho después de que se han extinguido. Por ejemplo, las tierras quemadas son mucho más susceptibles a los deslizamientos de tierra y de lodo que pueden afectar a la calidad del agua y a los ecosistemas.
Las comunidades pueden reducir su vulnerabilidad a los daños causados por incendios manteniendo espacios libres de vegetación alrededor de las viviendas o construyendo cortafuegos. Los bomberos también pueden reducir la cantidad de vegetación combustible circundante mediante quemas controladas.
Por último, es importante recordar que el fuego es una parte natural del sistema terrestre. Como escribió el experto en incendios Stephen J. Pyne en su libro El Piroceno, nosotros, como humanos, tendremos que reorientar nuestra relación con el fuego para aprender a vivir con él.
