Nuestros ancestros neandertales nunca han dejado de intrigarnos. Recientemente, descubrimientos innovadores han enriquecido aún más nuestra comprensión de esta rama extinta del árbol evolutivo humano. Lejos de la imagen caricaturizada del grosero hombre de las cavernas, estas revelaciones resaltan sorprendentes similitudes con el Homo sapiens. A continuación se ofrece una descripción general de los principales descubrimientos.
1. Moda adelantada a su tiempo: la ropa de los neandertales
A pesar de la ausencia de ropa fosilizada, la evidencia indirecta muestra que los neandertales eran expertos en proteger sus cuerpos del frío. Las herramientas de piedra con rastros de tratamiento de la piel y huesos perforados sugieren la fabricación de ropa. Si bien la naturaleza exacta de su vestimenta sigue siendo debatida, es probable que incluyera abrigos y zapatos rudimentarios, según un estudio publicado en Revista de ciencia arqueológica (2023). Estos “diseñadores primitivos” habrían sido los precursores de la moda funcional.
2. Una comunidad de solidaridad con los más débiles
Un estudio publicado en Avances científicos (2024) analizaron los restos de una joven apodada “Tina”, encontrados en España. Al sufrir malformaciones asociadas al síndrome de Down, Tina habría requerido cuidados constantes para sobrevivir. Este descubrimiento demuestra un asombroso altruismo entre los neandertales, capaz de garantizar la supervivencia de los miembros más vulnerables de su grupo.
3. Ingenieros del pasado: una fábrica de pegamento prehistórica
En una cueva de Gibraltar, los investigadores han descubierto un hogar que data de hace 65.000 años. Este “laboratorio” rudimentario, utilizado para producir resina a partir de plantas, demuestra la capacidad de los neandertales para fabricar pegamento para ensamblar herramientas y armas. Esta hazaña técnica, descrita en Reseñas de ciencias cuaternarias (2023), revela su capacidad para dominar procesos complejos mucho antes de la llegada del Homo sapiens.
4. Ritos funerarios distintos
Los neandertales enterraban a sus muertos, pero sus prácticas diferían de las del Homo sapiens. Mientras que estos últimos preferían la posición fetal en lugares abiertos, los neandertales preferían las cuevas para enterrar a sus difuntos en posturas variadas. Estas diferencias podrían reflejar brechas culturales o simbólicas, según un estudio publicado en Antropología (2024).
5. Rostros familiares
La reconstrucción facial de “Shanidar Z”, una mujer de Neandertal descubierta en Irak, muestra rasgos muy similares a los de los humanos modernos. Con cejas prominentes pero musculatura facial similar a la nuestra, estas imágenes recuerdan la proximidad evolutiva entre nuestras dos especies.
6. Un final marcado por el aislamiento
El esqueleto de “Thorin”, descubierto en el valle del Ródano, reveló un ADN muy endogámico. Este descubrimiento, publicado en Naturaleza (2024), sugiere que las últimas poblaciones de neandertales vivieron aisladas durante milenios, a pesar de la proximidad de otros grupos.
7. Un enigma genético: la desaparición del cromosoma Y
No se ha encontrado ningún rastro del ADN del cromosoma Y de Neandertal en los humanos modernos. Las hipótesis incluyen incompatibilidades biológicas durante la mezcla entre especies, según investigadores de Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. Este misterio genético plantea dudas sobre los límites de la hibridación.
8. Asimilación en lugar de extinción repentina
Análisis genéticos recientes muestran que los neandertales dejaron un legado en nuestro ADN, con entre el 1 y el 2% de sus genes presentes en las poblaciones modernas. Esto sugiere que fueron absorbidos gradualmente por grupos de Homo sapiens.
9. El impacto de su ADN en nuestra salud
Algunos genes neandertales todavía influyen en nuestra salud hoy en día. Por ejemplo, desempeñan un papel en la fertilidad y la resistencia a determinadas enfermedades, pero también aumentan el riesgo de alergias y diabetes. Estos efectos contrastantes han sido ampliamente estudiados en Comunicaciones de la naturaleza (2023).
10. Un fin debido a la competencia social
El Homo sapiens tenía redes sociales más grandes, lo que les permitía sobrevivir mejor en entornos hostiles. Los neandertales, más aislados, desaparecieron alrededor del 37.000 a. C. Sin embargo, su herencia genética aún vive en nosotros.
Estos recientes descubrimientos revolucionan nuestra visión de esta especie extinta, al tiempo que resaltan los profundos vínculos que nos unen. Los neandertales ya no son sólo fósiles del pasado, sino actores clave en nuestra evolución. Haga clic aquí para explorar más.
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