Los ríos atmosféricos, poderosas corrientes de vapor de agua suspendidas en la atmósfera, se han estado moviendo de maneras inesperadas durante varias décadas, cambiando los patrones de precipitación y el clima a escala global.
¿Qué es un río atmosférico?
EL ríos atmosféricos Son vastas corrientes de vapor de agua que circulan en la atmósfera y transportan cantidades de humedad comparables a las de los ríos terrestres más grandes, como el Mississippi. Estos ríos celestes pueden extenderse por varios miles de kilómetros de largo y hasta unos pocos cientos de kilómetros de ancho, concentrando la humedad en estrechas bandas de la atmósfera.
Estas estructuras atmosféricas desempeñan un papel esencial en la Redistribución del agua alrededor del planeta.. De hecho, capturan la humedad sobre los océanos tropicales y la transportan a regiones terrestres ubicadas en latitudes más altas. Cuando estos flujos de humedad entran en contacto con una barrera natural como una cadena montañosa o una zona costera, se condensan y luego liberan su humedad en forma de lluvia o nieve. Al actuar como una bomba natural, los ríos atmosféricos no sólo contribuyen a nutrir los suelos y los ríos, sino que también influyen en los ecosistemas y las prácticas agrícolas locales, al tiempo que regulan los niveles de agua subterránea y los recursos disponibles para los habitantes.
Debido a su gran impacto en la distribución de las precipitaciones, un cambio en su trayectoria o intensidad podría tener profundas consecuencias en los ecosistemas y las sociedades que dependen de ellos, lo que nos lleva de nuevo a este estudio.
Un cambio inesperado de trayectoria
En un trabajo reciente, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara analizaron datos de los últimos cuarenta años y observaron una cambio de estos ríos hacia los polos de aproximadamente seis a diez grados en cada hemisferio. Esto significa que las zonas habitualmente atravesadas por estas corrientes de vapor de agua ahora se encuentran más al norte en el hemisferio norte y más al sur en el hemisferio sur.
Los científicos creen que el enfriamiento del Pacífico tropical oriental, observado durante el mismo período, podría ser una de las causas de este cambio, aunque los mecanismos precisos detrás de este fenómeno aún siguen siendo en gran medida desconocidos.
¿Qué impactos tiene para nuestro clima?
El cambio de trayectoria de los ríos atmosféricos podría haber efectos profundos en los patrones de precipitación global. Al desplazar su trayectoria hacia los polos, las regiones tradicionalmente abastecidas de agua por estas estructuras podrían experimentar una disminución de las precipitaciones, mientras que otras regiones más al norte o al sur podrían ver aumentar significativamente sus precipitaciones.
El efecto de estos ríos atmosféricos tampoco se limita a la tierra: los investigadores indican que estos cambios también podrían modificar los océanos. La redistribución de las precipitaciones y las corrientes de aire podría afectar notablemente a la temperatura del agua y a las corrientes oceánicas, que desempeñan un papel clave en la regulación del clima global. Esto podría tener impactos imprevistos en la biodiversidad marina e incluso en los ecosistemas terrestres que dependen de las corrientes oceánicas para su clima local.
Este cambio en la trayectoria de los ríos atmosféricos es un fenómeno complejo y aún en gran medida desconocido. Los investigadores todavía están trabajando para comprender las causas y las consecuencias a largo plazo. Estudiar el comportamiento de estas estructuras será fundamental para anticipar mejor las variaciones climáticas y preparar a las comunidades para los impactos de este movimiento.
Los ríos atmosféricos y el ciclo del carbono
Los ríos atmosféricos no sólo transportan humedad; también influyen significativamente en el ciclo del carbono. Al favorecer las precipitaciones en determinadas regiones, estimulan el crecimiento de las plantas, que absorben dióxido de carbono de la atmósfera. Sin embargo, en zonas donde esta precipitación disminuye debido a cambios de trayectoria, los ecosistemas podrían volverse frágiles, limitando su capacidad de capturar carbono. Esta compleja interacción entre los ríos atmosféricos y el ciclo del carbono resalta su papel en los equilibrios climáticos, lo que hace que su estudio sea aún más crucial en un momento en que el calentamiento global está alterando estas dinámicas.
El estudio se publica en la revista Science Advances.
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