Los científicos toman la primera imagen detallada de una estrella fuera de nuestra galaxia

Científicos del Observatorio Europeo Austral (ESO) han conseguido tomar una imagen detallada de una estrella de una galaxia distinta de nuestra Vía Láctea, una primicia que les permitirá estudiar mejor esta estrella al final de su vida. A 160.000 años luz de distancia, la estrella WOH G64 está situada en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite nuestra.

Apodada por los astrónomos la “Estrella Colosal”, es aproximadamente 2.000 veces más grande que nuestro Sol y está clasificada entre las supergigantes rojas, una de las últimas etapas en la evolución de las estrellas masivas antes de su explosión como supernova. Más cerca de nosotros, en la Vía Láctea, la estrella Betelgeuse en la constelación de Orión también pertenece a la categoría de supergigantes rojas y, como tal, es vigilada de cerca por los astrofísicos.

“Descubrimos un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella”detalla en un comunicado de prensa de ESO, publicado el jueves 21 de noviembre, Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile. “La forma ovoide en el centro representa el material expulsado por la estrella central y que aún la rodea. También podemos ver otro anillo ovalado rodeando esta forma ovoide. Aunque se necesitan observaciones adicionales para confirmarlo definitivamente, creemos que este anillo también está formado por material expulsado de la estrella”.explicó a la Agencia France-Presse.

Los científicos habían «índices» que el entorno de la estrella no era esférico, pero hasta ahora no se habían tomado imágenes. “Con esta imagen podremos crear un mejor modelo informático de la estrella y estudiar cómo expulsa material antes de desaparecer”explica el investigador, que dirigió un estudio sobre estas observaciones, publicado el jueves en la revista Astronomía y Astrofísica.

Este capullo alargado, señal de que la estrella “Expulsa más material en algunas direcciones que en otras”podría ser una consecuencia de su interacción con otra estrella, según Ohnaka. “Aunque todavía no hemos encontrado una segunda estrella, una compañera de este tipo podría existir y aún sería difícil de detectar si es mucho más débil que la estrella principal”.dice.

“La vida de una estrella en tiempo real”

El equipo del Sr. Ohnaka lleva mucho tiempo interesado en esta estrella gigante. En 2005 y 2007, estos astrónomos utilizaron el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) de ESO en Chile para aprender más sobre sus características. Pero en aquel momento, el interferómetro sólo combinaba la luz de dos de los telescopios astronómicos del VLT. Para obtener la imagen publicada el jueves, los astrónomos tuvieron que esperar el desarrollo del instrumento Gravity, que capta la luz de cuatro telescopios, creando imágenes cósmicas muy detalladas.

Al comparar estos nuevos resultados con observaciones anteriores, descubrieron que WOH G64 se había vuelto menos brillante durante la última década. Ella tiene “Ha sufrido cambios significativos en los últimos diez años, lo que nos brinda una oportunidad única de observar la vida de una estrella en tiempo real”.afirma Gerd Weigelt, coautor del estudio citado en el comunicado de prensa y profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Bonn (Alemania).

En sus etapas finales de vida, antes de explotar como supernova, las supergigantes rojas pierden sus capas externas de gas y polvo, en un proceso que puede durar cientos de miles de años. Los científicos que observaron WOH G64 creen que el material expulsado podría ser el responsable de su oscurecimiento y que esto podría significar que la estrella ha entrado en una nueva fase de su ciclo de vida.

“O podría volver a su estado anterior después de un tiempo, aunque no sabemos cuánto tiempo podría tardar”. Precisamente por eso creemos que es importante seguir esta estrella observándola con diferentes telescopios e instrumentos”.Souligne M. Ohnaka.

A medida que la estrella se oscurece, se vuelve cada vez más difícil tomar más imágenes de cerca, incluso con VLTI. Pero las actualizaciones planificadas de los instrumentos del telescopio podrían cambiar esta situación pronto.