Primer suizo en el espacio: Claude Nicollier: “Mi recuerdo más hermoso es el momento en que…”

Claude Nicollier estuvo en Saint-Maurice, en Valais, el 21 de noviembre para darnos las “últimas noticias del espacio” y hablar de los grandes momentos de su carrera. Para él, participar en cuatro misiones espaciales fue un “inmenso privilegio”. Y si está convencido de la utilidad de la exploración del espacio, no cree en su colonización.

Invitado por la asociación Astrochablais, Claude Nicollier puso a su público en órbita durante casi dos horas el 21 de noviembre en Saint Maurice. En particular, en el menú: recuerdos de las cuatro misiones espaciales en las que participó entre 1992 y 1999.

Pero comenzó su conferencia mirando hacia el futuro: “A partir de ahora ya no seré el único”, afirma al presentar al nuevo astronauta suizo designado por la Agencia Espacial Europea (ESA).

“Estoy convencido de que Marco Sieber será el primer suizo en pisar la Luna”, afirma Claude Nicollier. Los dos hombres tuvieron la oportunidad de conocerse y la conexión claramente pasó entre ellos. “Pude asistir a su formación y darle algunos consejos, aunque no los necesitara”, sonríe el astronauta de 80 años.

Sin embargo, quien sea el segundo suizo en visitar el espacio tendrá que esperar otros seis años antes de embarcarse hacia las estrellas. Un detalle para Claude Nicollier: él, reclutado por la ASE en 1978, realizó su primera misión espacial 14 años después.

Primero arregla el baño…

Como astronauta no se puede improvisar, hay que entrenar mucho, subraya Claude Nicollier. En la ASE, los candidatos espaciales entrenan sus habilidades en una piscina, donde se reproducen con precisión las condiciones de su futuro trabajo. También se simulan fallos para que los astronautas puedan practicar su resolución. Si algo sale mal, tienes que arreglarlo tú mismo. “Uno se convierte en un especialista en muchos ámbitos y hay que seguir una serie de procedimientos”, explica Claude Nicollier.

El astrofísico también experimentó esto durante su primera misión al espacio: se ofreció como voluntario para reparar los baños del transbordador espacial Atlantis, cuya trampilla superior no funcionaba correctamente. “Hay que creer que la NASA estaba bastante contenta con mi trabajo, ya que después de ésta me encomendó otras tres misiones”, bromea.

…¡luego el telescopio Hubble!

Pero para Claude Nicollier, sus dos viajes al espacio más conmovedores seguirán siendo aquellos en los que estuvo a cargo del telescopio Hubble. “El telescopio había sido puesto en órbita, pero las imágenes estaban borrosas porque el espejo principal estaba mal cortado”, explica.

En 1993, él y sus compañeros abordaron el transbordador Endeavour para reparar el espejo y obtener mejores imágenes del Hubble. Claude Nicollier será entonces el responsable de dirigir el brazo articulado que agarrará el telescopio y lo colocará en la bodega del transbordador, para que sus compañeros puedan trabajar en él.

Esta vez, en 1999, el propio Claude Nicollier salió al espacio para reparar el telescopio, durante una misión de 8 horas. “De todas mis misiones, mi recuerdo más preciado es el momento en que mis manos se posaron en el telescopio Hubble”, recuerda, poniendo sus palabras en lo que respecta a sus acciones. Durante su caminata espacial, dio la vuelta a la Tierra aproximadamente cinco veces.

Y como en órbita la noche dura 30 minutos y el día 1h30, su visor fue equipado con lámparas para que pudiera seguir trabajando durante la noche. Un momento suspendido en todos los sentidos de la palabra: “Estábamos obsesionados con la idea de triunfar”, añade el astronauta.

“Colonizar el espacio no es realista ni razonable”

Para Claude Nicollier, observar la Tierra desde el espacio era un “inmenso privilegio”. Tanto es así que “cuando volvamos, nos volvemos verdes. Queremos proteger nuestro magnífico planeta”, afirma. Pero aunque se lo ofrecieramos no volvería atrás, asegura: “Sí, me gustaría, pero ya he quedado satisfecho. Y si volviera, le quitaría esta oportunidad a otra persona”.

En un momento en el que la Estación Espacial Internacional (ISS) va a ser desmantelada para dar paso a otras estaciones espaciales privadas, en un momento en el que se habla de crear una estación en la Luna y Musk sueña con colonizar Marte, Claude Nicollier sigue convencido que la exploración del espacio es “una tremenda fuente de inspiración y conocimiento”. Añade que nos permite “tomar conciencia de nuestro lugar en el cosmos” y que conduce, “por elección y por necesidad, a un gran esfuerzo de cooperación entre muchas naciones y agencias espaciales”.

Preguntado sobre el deseo de Elon Musk de colonizar el espacio, Claude Nicollier fue muy claro: “No es ni realista ni razonable. La vida en Marte sería extremadamente difícil y con una baja calidad de vida. Para los exploradores esto es aceptable, pero no para una colonia. No creo en absoluto en la idea de un ‘planeta B'”.

Sin embargo, reconoce que Space X realiza un “trabajo notable”, en particular en la recuperación y el reciclaje de los módulos de lanzamiento de cohetes.