Hay vida en las minas abandonadas de Quebec y podría ser beneficiosa para el medio ambiente. Esto es lo que observan dos investigadores de la UQAM, que estudian comunidades microbianas que se alimentan de sustancias tóxicas en acuíferos, formaciones geológicas que contienen agua dulce subterránea.
Publicado a las 14:00 horas.
En septiembre pasado, la hidroquímica Violaine Ponsin y la microbióloga Cassandre Lazar recibieron casi 760.000 dólares de la Fundación Canadiense para la Innovación, el gobierno de Quebec y otros socios para su proyecto.
Los dos investigadores y sus tres estudiantes de posgrado esperan “comprender los procesos responsables de las transformaciones bióticas y abióticas de los contaminantes en los acuíferos”.
El dinero recibido sirve para pagar a los estudiantes de doctorado y máster “que a veces trabajan hasta altas horas de la madrugada o los fines de semana”, pero también para realizar secuenciaciones en el laboratorio, mantener los equipos y pagar viajes y análisis.
Gracias a un equipo de buzos, los investigadores recogieron primero muestras de vida en la antigua mina de Forsyth y ahora están trabajando en la antigua mina de mica de Blackburn, ambas situadas en Outaouais.
Cuando se abandonan las minas, “dejan de bombear agua subterránea, por lo que ésta sale a la superficie”, explica Cassandre Lazar, profesora asociada del departamento de ciencias biológicas de la UQAM.
“Muy rápidamente, ya no hay oxígeno: en los primeros metros de profundidad, desaparece por completo”, observa Violaine Ponsin, profesora del departamento de ciencias terrestres y atmosféricas de la UQAM, que realiza análisis de isótopos compuestos específicos (CSIA) en. este proyecto.
Luego, al descender, las cantidades de metano aumentan drásticamente. Toda la cadena alimentaria del acuífero se basa en esta presencia, ya que de ella se alimentan los microorganismos.
El otro gran interés de la investigación: saber si la profundidad influye en la composición de las comunidades microbianas. Hasta ahora, la respuesta es sí: hay menos con profundidad.
Aplicaciones externas
“Descubrimos nuevas especies de bacterias que actualmente se desconocen en las bases de datos. Viven en un hábitat tan singular que permite la evolución de especies capaces de transformar las formas de los oligoelementos metálicos en metales menos tóxicos”, ilustra M.a mí Lázaro.
El microorganismo no hace esto para ayudar a los humanos. Lo que le interesa es la fuente de energía, del carbono. Pero al transformar la sustancia en su beneficio, genera una consecuencia positiva para nosotros.
Cassandre Lazar, profesora asociada del departamento de ciencias biológicas de la UQAM
En el cráter de la mina también encontramos dafnia, un zooplancton visible a simple vista que mide entre 1 y 4 mm y que “bioacumula todo lo tóxico en sus tejidos”. Normalmente transparentes, las dafnidas del sitio de Blackburn son rojas debido al gran estrés, pero son resistentes a concentraciones tóxicas extremadamente altas.
Aunque este no era el objetivo principal, los investigadores lo ven como un proceso que puede subcontratarse y aplicarse. El método, llamado biorremediación, se utiliza para limpiar derrames de petróleo “comiéndose” el petróleo en el agua. La degradación por microorganismos también puede ser útil como “medida de gestión de la contaminación”, especialmente debajo de los tanques de las gasolineras, añade M.a mí Ponsín.
Actualmente se aíslan cepas de bacterias en el frío del laboratorio. Próximamente se estudiarán en cultivo en diferentes niveles de metales pesados.
“En un mundo ideal, con la financiación adecuada, diría que en seis meses podríamos caracterizar todas las cepas y proponer un cóctel para limpiar entornos que tuvieran las mismas condiciones”, estima Cassandre Lazar.
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