La sonda Voyager 2 rodeada de sus ingenieros, 23 de marzo de 1977.
© NASA/JPL/Caltech
Las dos sondas Voyager partieron hacia el espacio en el siglo pasado, en el ocaso de los años 70, cuando ni Thomas Pesquet ni Emmanuel Macron habían nacido. Luego de fotografiar a Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, sus múltiples lunas, tomar la famosa foto familiar del Sistema Solar y la imagen legendaria Punto azul pálido (Un punto azul pálidouna fotografía de la Tierra tomada desde la enorme distancia de 6 mil millones de kilómetros), estas naves espaciales siguen funcionando, 47 años después de su despegue. Vivos pero heridos, la mitad de los instrumentos de medición científicos están ahora apagados para ahorrar energía.
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Esta solidez y eficacia inspiran evidentemente respeto, pero ¿de dónde vienen? ¿Cómo consiguen la NASA, el JPL (centro de investigación estadounidense encargado de las misiones espaciales robóticas) y otros equipos de ingenieros en tierra mantener en servicio estas dos máquinas hoy en día, cuando ambas se encuentran a más de 20 mil millones de kilómetros de nosotros?
“No los diseñamos para que duren 30 o 40 años. [mais] para no fallar”
No olvidemos que estos barcos llevan el Disco de Oro, nuestro mensaje dirigido a posibles civilizaciones extraterrestres, pero sobre todo el testimonio de la vida terrestre, desde nuestras hebras de ADN hasta el canto de las ballenas pasando por nuestras matemáticas. La comisión presidida por el célebre astrónomo y astrofísico Carl Sagan tardó un año en elegir los elementos que se grabarían en este disco bañado en níquel y luego en oro.
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John Casani, responsable del proyecto Voyager de 1975 a 1977, explica con qué estado de ánimo y con qué objetivo se construyeron estas máquinas indestructibles en una época en la que la informática era aún rudimentaria. Sí, indestructible, porque se estima que las Voyager 1 y 2 deberían sobrevivir a la muerte del Sol y de nuestro propio planeta…
John Casani frente a la Voyager y el legendario Disco de Oro.
© NASA / JPL / Caltech
Una de las claves es la redundancia: cada pieza tiene su doble, ¡e incluso las máquinas son dobles!
El principio de redundancia de componentes se lleva a su punto máximo ya que las sondas Voyager forman un dúo. Cada sistema “vital” tiene así su sustituto, en caso de que surja un problema. ¡Pero eso no es todo!
La batería de la sonda, encargada de alimentar todo, es un generador termoeléctrico que funciona gracias a la desintegración del radioisótopo plutonio 238. Este último libera mucho calor por kilogramo (transformado así en electricidad) y poca radiación gamma. Su vida media radiactiva es de 87 años, por lo que deja un cierto margen. Desafortunadamente, nada dura para siempre: las Voyager 1 y 2 pierden alrededor de 4 W de potencia cada año y algún día serán tan frías como el Universo helado…
Esta es la batería utilizada por las Voyager 1 y 2, que funciona con plutonio 238.
© NASA / JPL / Caltech
¡Incluso puedes seguir la Voyager 1 y la Voyager 2 en tiempo real gracias a esta página de la NASA!
¡Las soluciones al envejecimiento deben ser creativas!
En 1977, los lenguajes informáticos no eran los que se utilizan hoy en día y, como era de esperar, eran menos eficientes: algunos códigos actuales de dos líneas ocupaban 15 en los lenguajes de la época (en particular, el ensamblador). Sin embargo, los ingenieros informáticos capaces de codificar en Fortran para comunicarse con las sondas Voyager ya no son comunes en las calles.
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Así, durante un gran error a finales de 2023, la Voyager 1 envió datos sin ningún significado, como si estuviera afásica: nadie entendía nada de sus señales. Pasaron varios meses antes de que el equipo descubriera el problema y lo resolviera a 24 mil millones de kilómetros de distancia. Efectivamente, el chip (FDS) que almacenaba la memoria resultó dañado y el código tuvo que ser reescrito y luego reinyectado en el sistema. Inteligentes y sabiendo que ya no había suficiente espacio de memoria disponible, los ingenieros informáticos fragmentaron este programa crucial en subpartes y luego pusieron todo nuevamente en funcionamiento en la primavera de 2024.
La alegría del equipo de ingenieros cuando después de cinco meses de “batalla espacial”, lograron “curar” la Voyager 1.
© NASA / JPL / Caltech
Por desgracia, la Voyager 1, al igual que la Voyager 2, pierde energía inexorablemente y se enfría. Un día, o más bien una noche cósmica, estarán demasiado lejos y agotados para que podamos seguirlos. Luego flotarán durante miles de millones de años, llevándose consigo el recuerdo de nuestra existencia y estas palabras del hijo de Carl Sagan: “Hola de parte de los hijos de la Tierra”…
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