¿Podrían los granos de asteroides ser la fuente de los primeros componentes básicos de la vida en la Tierra? Esto es lo que sugieren los recientes descubrimientos realizados a partir de polvo procedente del espacio. Estos fragmentos, reportados por una sonda japonesa, podrían cambiar nuestra visión deorigen de la vida.
El regreso de estas muestras extraterrestres a la Tierra en 2020 abrió la puerta a nuevas hipótesis. Estos granos extraídos de Ryugu, un asteroide situado más allá de Júpiter, contienen elementos cruciales para la formación de moléculas biológicas.
En 2014, la agencia espacial japonesa JAXA envió la sonda Hayabusa2 a Ryugu, un asteroide de tipo C rico en carbono. ¿El objetivo? Tome muestras de la superficie para conocer más sobre su composición. Los investigadores utilizaron una cámara especialmente diseñada para manipular estos fragmentos, lo que permitió el análisis mediante un microscopio espectral de vacío. Las muestras, colocadas sobre espejos bañados en oro para evitar la contaminación, revelaron una gran sorpresa: la presencia de compuestos hidratados, entre ellos magnesio, amonio y fósforo.
Estos elementos, en particular el fósforo, desempeñan un papel esencial en la biología terrestre. Se encuentran en ácidos nucleicos como el ADN y el ARN y son la base misma de la vida tal como la conocemos. El hecho de que los granos de Ryugu lo contengan sugiere que los asteroides pueden haber sembrado estos componentes químicos en nuestro planeta hace miles de millones de años.
El análisis también demostró que estas partículas provienen de regiones distantes de nuestro Sistema Solar, más allá de Júpiter. Si se hubieran formado más cerca del Sol, se habrían evaporado bajo la influencia del calor. Esto respalda la idea de que los asteroides pueden transportar moléculas valiosas a través del espacio, incluso a largas distancias.
Crédito: Astronomía de la naturaleza (2024).
El descubrimiento de amonio en estas muestras refuerza esta hipótesis. Este compuesto, capaz de liberar hidrógeno y nitrógeno al descomponerse, también es crucial para los procesos biológicos. Entonces resulta plausible que estos elementos estuvieran integrados en los primeros organismos terrestres.
Estos resultados marcan un avance significativo en la comprensión del origen de los compuestos químicos que pueden haber iniciado la vida. Si estos asteroides contribuyeran a la formación de las primeras moléculas orgánicas en la Tierra, se podría reevaluar toda nuestra concepción de la evolución de la vida.
El asteroide Ryugu y la misión Hayabusa2
El asteroide Ryugu es una estrella de tipo C, rica en carbono, situada aproximadamente a 300 millones kilómetros de la Tierra. Sigue una órbita similar a la de nuestro planeta, lo que lo convirtió en un objetivo ideal paraexploración espacial. Este tipo de asteroide es particularmente interesante porque contiene materiales primitivos del Sistema Solar.
Ryugu contiene compuestos orgánicos y elementos hidratados como magnesio y fósforo. Estos materiales son cruciales porque pueden haber desempeñado un papel en la aparición de la vida en la Tierra. El descubrimiento de tales elementos en estas muestras refuerza la hipótesis de que los asteroides trajeron a la Tierra los primeros componentes químicos necesarios para la formación de organismos vivos.
En 2014, la agencia espacial JAXA envió a Ryugu la sonda espacial japonesa Hayabusa2. La misión tenía como objetivo recolectar muestras de su superficie y restos de las colisiones provocadas por la sonda. Los materiales recolectados fueron devueltos a la Tierra en 2020, donde están siendo estudiados por investigadores de todo el mundo.
Los científicos identificaron compuestos como amonio y fósforo en las muestras. El amonio, al descomponerse, libera hidrógeno y nitrógeno, elementos fundamentales para la química biológica. En cuanto al fósforo, es fundamental para la formación de moléculas como el ADN y el ARN, pilares de la vida celular.
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