Marte está sujeto a impactos de meteoritos casi a diario, con aproximadamente cinco veces más impactos de lo estimado anteriormente, según registros sísmicos realizados en el planeta rojo.
Hasta ahora, estimábamos la frecuencia de estos impactos con modelos que combinaban observaciones de cráteres de meteoritos en la Luna e imágenes de la superficie marciana tomadas por sondas en órbita.
El sismógrafo SEIS: un valioso aliado
Ajustamos estos modelos a las características del planeta rojo. Mucho más masivo que la Luna y mucho más cerca del cinturón de asteroides principal del sistema solar, Marte es un objetivo principal para las grandes rocas que deambulan por el espacio.
Además, casi desprovista de atmósfera, su atmósfera es cien veces más delgada que la de la Tierra, por lo que ni siquiera puede contar con este escudo protector para desintegrar algunos de los meteoritos.
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Las fotografías más bellas capturadas por Thomas Pesquet desde el espacio
Un equipo internacional, dirigido por investigadores de la Escuela Politécnica de Zúrich (ETH) y del Imperial College de Londres, ofrece una nueva mirada al tema gracias al sonido, en la revista Nature Astronomy, publicada el viernes.
“Parece más efectivo escuchar los impactos que intentar verlos si queremos entender con qué frecuencia ocurren”afirmó Gareth Collins, coautor del estudio y profesor del British Imperial College, en un comunicado de prensa de su institución.
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Y qué podría ser mejor que el sismógrafo SEIS (Experimento sísmico de estructura interna), un instrumento producido bajo la supervisión del CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales).
Una sonda de la NASA, InSight, lo colocó en noviembre de 2018 en la llanura marciana de Elysium, permitiendo a la humanidad por primera vez presionar su oreja contra el suelo del planeta. El objetivo inicial es medir su actividad interna y posibles eventos sísmicos.
Comprender los impactos
El equipo de investigadores utilizó estos datos para determinar que el planeta es impactado cada año por entre 280 y 360 meteoritos, creando cráteres de al menos ocho metros de diámetro. “Esta tasa es cinco veces mayor que la cifra estimada a partir de imágenes tomadas únicamente en órbita”explica Géraldine Zenhäusern, investigadora de la ETH, en un comunicado de prensa de su establecimiento.
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Identificar pequeños cráteres de meteoritos desde una sonda en órbita es tanto más difícil cuanto que el planeta es escenario de frecuentes tormentas de arena que pueden enmascararlos.
“Si los nuevos cráteres logran destacarse mejor en un terreno llano y polvoriento, este tipo de terreno sólo cubrirá la mitad del planeta”, según Zenhäusern. La ventaja del sismógrafo era “poder escuchar cada impacto dentro del alcance de la sonda”.
Nueva percepción de Marte
Los cálculos del equipo se basan en la identificación de un tipo particular de ondas acústicas que se propagan por la superficie de Marte tras el impacto de un meteorito. Estos eventos, denominados Marsquake-VF (temblores de Marte de alta frecuencia), permitieron estimar el diámetro de un cráter y su distancia a la sonda.
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Luego calcule el número de cráteres creados en un año dentro de un radio determinado alrededor de la sonda, antes de extrapolar estos datos a la escala del planeta.
“Este es el primer estudio de este tipo que determina con datos sismológicos la frecuencia de impactos de meteoritos en la superficie de Marte”señala el profesor de la ETH Domenico Giardini.
Datos “a tener en cuenta en la planificación de futuras misiones a Marte”, según él. El planeta es golpeado aproximadamente cada mes por un meteorito creando un cráter de al menos 30 metros de diámetro…
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