El año 2024 estuvo marcado por el primer despegue del lanzador pesado Ariane 6, que permitió a Europa recuperar parte de la preciosa autonomía espacial de la que se había visto privada desde la retirada del ilustre Ariane 5. A partir de ahora, todas las miradas se vuelven hacia el pulgarcito de la pandilla, Vega-C. El lanzador ligero finalmente volverá a estar en servicio esta semana después de dos años de paro técnico, durante un lanzamiento con desafíos considerables que deberán seguirse con especial atención.
Para dar contexto, Vega-C es el sucesor directo de Vega, un lanzador liviano que se retiró oficialmente en septiembre pasado. En teoría, debería haber comenzado a tomar el relevo durante su primera misión comercial, desplegando dos satélites de la constelación Pléiades Neo en diciembre de 2022. Desafortunadamente, la misión se convirtió en una tragedia debido a un mal funcionamiento en el motor de la segunda etapa que provocó un falla crítica. No sólo no se pudo desplegar la carga, sino que el lanzador tuvo que estar fuera de servicio durante dos años.
Por lo tanto, el sector aeroespacial europeo se encontró en una situación complicada, comparable a la que ya existía para los lanzadores pesados: con una vieja generación al final de su vida y sus sucesores en dificultades, tanto para los lanzadores pesados como para los ligeros, el Viejo Continente estaba más privado que nunca. y el ambiente era decididamente sombrío.
¿El fin de la crisis de los lanzadores?
Sin embargo, la situación empezó a evolucionar favorablemente con el primer lanzamiento (generalmente) exitoso del Ariane 6 el pasado mes de julio. Pero para salir de una vez por todas de esta famosa crisis de los lanzadores, los cohetes pesados como el Ariane no son suficientes. Los vehículos de pequeño calibre desempeñan un papel igualmente importante en la logística espacial, porque sería demasiado caro recurrir a Ariane cada vez que sea necesario desplegar pequeños satélites en órbita baja. Por ello, todo el sector espera con impaciencia el regreso de la familia Vega a la actividad, que tendrá lugar este miércoles.
Si Vega-C tardó tanto después del accidente de diciembre de 2022 es porque los socios tomaron la decisión radical de rediseñar el motor Zefiro-40 que falló durante su último vuelo. Después de un año y medio de duro trabajo, su diseñador (el italiano Avio) finalmente ha producido un nuevo modelo que ahora parece sólido. Se probó por primera vez en mayo y luego por segunda vez en octubre pasado con éxito.
Por tanto, todas las luces parecen estar en verde y los operadores parecen confiados, como lo demuestra el objetivo de la misión. De hecho, Vega-C tendrá la gran responsabilidad de implementar Centinela-1C, un satélite muy importante a nivel estratégico. Esta máquina construida por Thales Alenia Space se convertirá en una de las piezas centrales de Copérnico, el programa de observación de la Tierra de la Unión Europea. Por tanto, Vega-C no tendrá derecho a fracasar.
Por tanto, será oportuno para todos los amantes del espacio seguir atentamente la resurrección de esta máquina tan importante que sin duda se convertirá en el complemento perfecto de Ariane 6 en los próximos años. Si tiene éxito, podemos considerar que Europa finalmente habrá salido de su crisis de lanzadores.con todo lo que ello implica en términos de soberanía y autonomía estratégica y económica.
El lanzamiento se retransmitirá en directo por ESA WebTV, y posiblemente por el canal de YouTube de la agencia, este miércoles 4 de diciembre a partir de las 22 horas, hora francesa.
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