Centrándonos en los espectaculares vuelos de prueba del Starship –el cohete gigante de SpaceX–, en el pequeño puñado de vuelos tripulados que marcan cada año la vida de la Estación Espacial Internacional o en las raras sondas científicas que se proponen explorar el Sistema Solar, uno Podríamos creer que separarse de la Tierra sigue siendo una actividad excepcional. Sería olvidar que el sector espacial lleva varios años frenético por poner satélites en órbita y que hoy en día se realizan lanzamientos casi a diario. Doscientos once despegues exitosos en 2023, un récord que se batirá en 2024.
“Durante la última década, describe Stijn Lemmens, experto en basura espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), Las actividades espaciales han crecido exponencialmente. » Un desarrollo que se debe, en gran parte, a Elon Musk, quien no sólo impuso el concepto de cohete reutilizable, sino que también comenzó a desplegar su megaconstelación de satélites Starlink, que proporcionan Internet desde el espacio. Un programa en proceso de ser imitado por otros actores, privados como Amazon o estatales ya que China y la Unión Europea también quieren su megaconstelación.
Resultado : “En los últimos tres años hemos visto más lanzamientos de satélites que en los sesenta años anteriores. observar Stijn Lemmens. Hoy en día, el número anual de satélites puestos en órbita es de miles, con más de 2.400 objetos en 2023, y se espera que esta tendencia continúe. Durante la próxima década, esperamos una afluencia a la órbita terrestre baja que podría ascender a varias decenas de miles de satélites. »
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Hasta ahora, la principal preocupación que generaba esta proliferación era el riesgo de colisión entre máquinas. Sin embargo, los estudios científicos publicados aquí y allá desde 2020 han identificado una amenaza nueva e insidiosa: una grave alteración de la atmósfera superior y, en particular, de la capa de ozono estratosférica. Éste, que desempeña un papel protector de la vida en la Tierra al absorber los dañinos rayos ultravioleta emitidos por el Sol, apenas se está recuperando de la destrucción parcial provocada por nuestras emisiones de sustancias químicas, los clorofluorocarbonos.
“Estamos sólo en el principio”
Irónicamente, es al esforzarse por ser limpios, al querer limpiar la órbita baja, que los actores espaciales corren el riesgo de contaminar y dañar la atmósfera superior. De hecho, las normas de buena conducta les exigen sacar de órbita los satélites al final de su vida útil para que no se conviertan en residuos espaciales. Por tanto, los operadores dejaron que sus máquinas descendieran hacia la Tierra. Al rozar a muy alta velocidad las capas superiores de la atmósfera, se vaporizan total o parcialmente. En 2023, alrededor de 700 satélites y 200 etapas superiores de cohetes habrán completado su viaje celeste.
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