Solar Orbiter, de la Agencia Espacial Europea (ESA), entrega cuatro imágenes del Sol obtenidas a partir de observaciones realizadas por dos instrumentos a bordo de la sonda. Estas imágenes nunca antes vistas son vistas completas de la superficie visible del Sol tomadas con la resolución más alta hasta la fecha.
Solar Orbiter estaba a menos de 74 millones de kilómetros del Sol cuando fueron capturadas estas imágenes el 22 de marzo de 2023: están compuestas por un mosaico de fotografías (leer cuadro).
Ningún objeto en nuestro Sistema Solar es tan dinámico y multifacético como el Sol. La sonda de la ESA lo examina con nada menos que seis instrumentos que le permiten diseccionar sus diferentes estratos y comprenderlo mejor.
Para estos cuatro retratos se utilizaron dos instrumentos: el Polarimetric and Heliosismic Imager (PHI) trabaja en luz visible y traza mapas del desordenado campo magnético del Sol y de los movimientos en su superficie. Información que se puede comparar con las imágenes producidas por el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) que revela la atmósfera exterior incandescente del Sol, también llamada corona solar, en la longitud de onda ultravioleta.
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La superficie del sol Está formado por un plasma –un gas cargado– incandescente y caliente, en perpetuo movimiento. Casi toda la radiación solar es emitida por esta capa, cuya temperatura oscila entre 4500 y 6000°C. Debajo, el plasma denso y caliente se agita en lo que los científicos llaman la zona de convección del Sol, muy parecida al magma en el manto de la Tierra. Este movimiento da a la superficie del Sol una apariencia granulada.
Las características más llamativas de las imágenes son las manchas solares que, en luz visible, parecen marcas oscuras o agujeros en una superficie que de otro modo sería lisa. Las manchas solares son más frías que su entorno y, por tanto, emiten menos luz.
Magnetograma y tacograma
El mapa magnético, o magnetograma, elaborado por PHI muestra que el campo magnético del Sol se concentra en las regiones de manchas solares: está orientado hacia afuera (rojo) o hacia adentro (azul), donde se encuentran estas manchas. El intenso campo magnético explica por qué el plasma dentro de las manchas solares es más frío. Normalmente, la convección mueve el calor desde el interior del Sol hacia su superficie, pero este fenómeno se ve interrumpido por partículas cargadas que se ven obligadas a seguir las densas líneas del campo magnético dentro y alrededor de las manchas solares. “El campo magnético del Sol es esencial para comprender la naturaleza dinámica de nuestra estrella, desde la escala más pequeña hasta la más grande”, recuerda Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter, en un comunicado de prensa de la ESA.
La velocidad y dirección del movimiento de la materia en la superficie del Sol se pueden observar en el mapa de velocidad elaborado por PHI, también llamado tacograma. El azul indica movimiento hacia Solar Orbiter, mientras que el rojo indica movimiento alejándose de la sonda. Este mapa indica que, si bien el plasma en la superficie del Sol normalmente gira en la misma dirección que la rotación general del Sol, alrededor de su eje, es empujado hacia afuera alrededor de las manchas solares.
En cuanto a la imagen de la corona solar tomada por el EUI, muestra lo que sucede más allá de la fotosfera. Se arroja plasma brillante sobre las regiones activas de manchas solares. Con una temperatura de un millón de grados, este plasma sigue líneas de campo magnético que salen del Sol y a menudo conectan manchas solares vecinas.
Stéphanie Jaquet
