Los astrónomos saben que el universo se está desmoronando a un ritmo acelerado y durante décadas se han preguntado qué podría estar acelerando las cosas. Suponen que actúa una fuerza poderosa y constante, una fuerza que encaja perfectamente con el principal modelo matemático que describe el comportamiento del universo. Pero como no la ven y no saben de dónde viene, la llaman energía oscura.
Esta energía es tan vasta que se cree que constituye casi el 70% del universo, mientras que la materia ordinaria, como las estrellas, los planetas y los seres humanos, constituye sólo el 5%.
Pero los resultados publicados a principios de año por una colaboración internacional de investigación que reúne a más de 900 científicos de todo el mundo fueron una gran sorpresa. Al analizar cómo se mueven las galaxias, los científicos han descubierto que la fuerza que las empuja o atrae no parece ser constante. El mismo grupo publicó el martes un nuevo conjunto de análisis más amplios que brindan una respuesta similar.
“No pensé que tal resultado sucedería en mi vida”, dijo Mustapha Ishak-Boushaki, cosmólogo de la Universidad de Texas en Dallas que forma parte de la colaboración.
Llamado Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, utiliza un telescopio en Tucson, Arizona, para crear un mapa tridimensional de los 11 mil millones de años de historia del universo, para ver cómo las galaxias se han agrupado a lo largo del tiempo y en el espacio. Los científicos disponen así de información sobre la evolución del universo y su posible dirección.
El mapa que construyen no tendría sentido si la energía oscura fuera una fuerza constante, como se supone. Más bien, la energía parece cambiar o debilitarse con el tiempo. Si este fuera realmente el caso, alteraría el modelo cosmológico estándar de los astrónomos. Esto podría significar que la energía oscura es muy diferente de lo que pensaban los científicos, o que puede estar sucediendo algo completamente diferente.
“Este es un momento de gran emoción, pero también de perplejidad y confusión”, dijo Bhuvnesh Jain, cosmólogo de la Universidad de Pensilvania que no participó en la investigación.
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El último descubrimiento de la colaboración destaca una posible explicación para una teoría más antigua: a lo largo de miles de millones de años de historia cósmica, el universo se ha expandido y las galaxias se han agrupado como predijo la relatividad general de Einstein.
Los nuevos resultados no son definitivos. Los astrónomos dicen que necesitan más datos para refutar una teoría que parecía encajar tan bien. Esperan que las observaciones de otros telescopios y los análisis adicionales de nuevos datos durante los próximos años ayuden a determinar si la visión actual de la energía oscura se mantiene o colapsa.
“Robert Caldwell, físico del Dartmouth College que no participa en la investigación, enfatizó: “La importancia de este resultado en este momento es tentadora, pero no es una medida bañada en oro”.
La respuesta a esta pregunta no es trivial. Dado que la energía oscura es el componente más importante del universo, su comportamiento determina el destino del universo, dice David Spergel, astrofísico y presidente de la Fundación Simons. Si la energía oscura es constante, el universo seguirá expandiéndose, volviéndose cada vez más frío y vacío. Si gana poder, el universo se expandirá tan rápidamente que se autodestruirá en lo que los astrónomos llaman el Gran Desgarro.
“No entrar en pánico. Si esto es lo que está sucediendo, no sucederá hasta dentro de miles de millones de años”, afirmó. “Pero nos gustaría saberlo”.
