Con la esperanza de reducir los desechos espaciales, investigadores japoneses han diseñado el primer satélite de madera del mundo. Su reciente lanzamiento a bordo de un cohete SpaceX es una hazaña que podría marcar el comienzo de una nueva era de satélites ecológicos para futuros viajes interestelares.
¿El primer satélite de madera presagia una nueva generación de satélites fabricados con materiales renovables? Esta es la ambición declarada de los investigadores de la Universidad de Kyoto que diseñaron esta innovación en colaboración con Sumitomo Forestry.¹. Este satélite experimental de madera fue lanzado con éxito el 5 de noviembre, según informa el New York Times, a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida como parte de una misión de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional. Llamado LignoSat²ha sido fletado a la estación espacial y será puesto en órbita dentro de un mes a unos 400 km sobre la Tierra. Durante seis meses, se evaluará la resistencia y durabilidad del satélite en el espacio para comprobar si tiene el potencial necesario para sustituir a los satélites metálicos tradicionales.
Lucha contra la contaminación espacial
La conquista del espacio va de la mano de la creación de partículas metálicas que contaminan el espacio. Corresponden a desechos espaciales procedentes de satélites al final de su vida. De hecho, cuando son desmantelados, los satélites se desvían de su órbita y llegan a la atmósfera, donde se queman para evitar convertirse en desechos espaciales. Sin embargo, la constitución metálica de los satélites genera partículas de óxido de aluminio. Estos desechos pueden acumularse en el espacio y provocar colisiones con satélites que se mantienen en órbita a velocidades muy altas. Cada colisión, a su vez, genera escombros adicionales; Esta reacción en cadena se conoce como síndrome de Kessler³. Además, esta basura espacial puede llegar a nuestro entorno terrestre. En mayo pasado, un agricultor descubrió desechos espaciales de 2 metros de ancho en su campo. El uso de madera como material ofrece la ventaja de una desintegración completa sin emisión de residuos tóxicos durante el reingreso a la atmósfera del satélite. Esta menor contaminación convierte a LignoSat en un prototipo de satélite biodegradable. La ausencia de agua y oxígeno en el espacio evita que la madera se pudra o se queme.
Superar los desafíos tecnológicos que plantea un satélite de madera
La madera utilizada para este satélite procede de una especie de magnolia originaria de Japón: el honoki. Aunque tradicionalmente se utilizaba para las vainas de las espadas, esta madera fue elegida por su ligereza y resistencia a las condiciones altamente rigurosas del entorno espacial. Al estar diseñado utilizando una técnica artesanal tradicional japonesa, sin tornillos ni pegamento, se espera que el satélite sufra una destrucción total a su regreso a la Tierra. LignoSat tiene la forma de una caja compacta con apenas 10 centímetros de lado; Los componentes electrónicos metálicos rodean la estructura de madera. Una vez desplegado, LignoSat se pondrá en órbita y se probará en condiciones reales utilizando sensores que recopilarán datos relacionados con el comportamiento físico de la madera en este entorno extremo. De hecho, el satélite estará sometido a radiación cósmica con partículas solares que pueden degradar los componentes electrónicos, pudiendo las temperaturas oscilar entre -100°C y 100°C cada 45 minutos dependiendo de la posición del satélite con respecto al sol. .
La madera, ¿el futuro aliado de los satélites?
Contrariamente a la creencia popular, la madera puede convertirse en un material de elección a la hora de innovar en el ámbito tecnológico. Koji Murata, profesor de ciencias forestales de la Universidad de Kioto, recuerda que a principios del siglo XX los aviones se fabricaban con madera. El uso de este material podría revitalizar la industria de la madera. Los diseñadores están considerando prohibir en un futuro próximo los satélites metálicos e incluso imaginan ampliar el uso de la madera a otras infraestructuras espaciales, como las bases lunares o marcianas.
[1] Empresa japonesa especializada en construcción en madera.
[2] En referencia a la palabra latina que significa “madera”.
[3] Aumento cada vez más rápido del número de desechos espaciales en órbita terrestre a raíz de colisiones entre objetos espaciales que generan, a un ritmo superior al de su eliminación natural, nuevos desechos
