“Sus vidas no son tan complicadas”, explica el neurocientífico. “Por lo tanto, potencialmente sobreviven el tiempo suficiente para hacer lo que necesitan hacer”. »
Y aunque desarrollaran estas patologías, nadie lo sabría. “No existe una escala de comportamiento para los bueyes almizcleros. Por lo tanto, no podemos decir si pierden un poco de memoria o no”, añade.
En cierto modo, el buey almizclero representa un paralelo interesante con algunos marsupiales, dice Diana Fisher, ecologista de mamíferos de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Queensland, Australia.
Pequeños y carnívoros, los antechinus son un género de marsupiales nativos de Australia continental y Tasmania. En los últimos años, han aparecido en los titulares por la forma en que los machos practican la semelparidad, que es un único ciclo reproductivo grande seguido de una muerte planificada. Las hembras pueden vivir de dos a tres años o más, pero los machos rara vez duran más de once meses.
“Tienen una temporada de apareamiento muy frenética”, dice Fisher. El apareamiento puede durar de doce a catorce horas, y luego el macho intenta aparearse con tantas otras hembras como sea posible, lo que lleva a su muerte.
“El colágeno de su piel se desintegra, sus intestinos se desintegran y sufren hemorragias internas”, dice Fisher. “Se vuelven muy susceptibles a parásitos y enfermedades, y su sistema inmunológico colapsa. » Dentro de unas semanas, estarán muertos.
“Todo esto es bastante inusual entre los mamíferos”, dice Fisher, porque los mamíferos tienden a sobrevivir el tiempo suficiente para experimentar múltiples temporadas de apareamiento.
La reproducción suicida es más común entre insectos, peces, plantas y arácnidos: cuando otra especie originaria de Australia, la viuda negra de lomo rojo, se aparea, el macho se mete en su boca después del acto.
“Esto disuade a la hembra de seguir apareándose porque está ocupada comiendo”, añade Fisher.
En grandes colonias de insectos sociales ocurre una dinámica similar pero ligeramente diferente.
Pero, ¿qué explica tal deseo de suicidarse, desde un punto de vista evolutivo?
“Es bastante simple”, responde Thomas Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell y autor de La vida de las abejasen un correo electrónico. “Los trabajadores logran el éxito genético (evolutivo) no reproduciéndose, sino ayudando a su madre, la reina de la colonia, a hacerlo. Esta ayuda puede tener como objetivo, en particular, defender la colonia”, explica.
“Algunos investigadores lo llaman un ‘superorganismo'”, dijo por correo electrónico Alice Laciny, entomóloga que trabaja con hormigas explosivas en el Museo de Historia Natural de Viena. “Por tanto, una colonia de hormigas o una colmena de abejas se parece más a un único animal grande, en el que la reina representa los órganos reproductores. Los trabajadores son numerosos y solo necesitan pequeñas cantidades de recursos para crecer, por lo que, en cierto modo, son similares a las células de un cuerpo. »
Al igual que con los bueyes almizcleros, lo que nos parece un comportamiento violento y autodestructivo por parte de las hormigas obreras parece valer la pena, siempre que conduzca a la reproducción.
“En este sistema, protegiendo a su reina y a sus hermanas, llegando incluso a sacrificarse si es necesario, una hormiga obrera puede proteger y transmitir sus genes”, explica Laciny.
La distancia que algunas madres están dispuestas a recorrer para darle una oportunidad a sus crías representa otra forma de sacrificio que se encuentra en el reino animal.
Después del nacimiento, algunas especies de anfibios, sin patas, comen literalmente la capa superior de la piel de su madre como primera comida. Arañas sociales africanas Stegodyphus dumicola vaya aún más lejos: algunas hembras permiten que sus crías practiquen la matrifagia, es decir, les dejan matarlas y comérselas.
“Inevitablemente, las hembras agotan todas sus reservas corporales y mueren mientras aún conservan sus huevos”, explica Fisher.
“Obviamente es doloroso para ellos, pero así es como muchas especies logran el mayor éxito a la hora de garantizar la supervivencia de la próxima generación. »
