lLa historia aparece en todos los buenos libros de texto de biología. En 1848, entomólogos británicos observaron un cambio de color en ciertas polillas en un bosque cerca de Manchester (Reino Unido). En lugar de sus habituales polillas de abedul de color gris claro, (Biston betaria) adquirió un color gris oscuro, casi negro.
Durante el siglo siguiente, la excepción se convirtió en la regla. En 1954, todas las polillas británicas se oscurecieron. ¿Por qué motivo? La contaminación ha ennegrecido la corteza de los árboles. Para esconderse de los pájaros, ahora es mejor usar alas de color oscuro. El insecto se convierte en un caso de libro de texto de la adaptación de una especie a su entorno mediante mutación y selección natural.
Sin embargo, en el pequeño mundo de los investigadores evolucionistas sabíamos que el emblema tenía algunas debilidades. La experiencia fracasó en lo que llamamos replicación, o capacidad de reproducción. Es cierto que el fenómeno se había observado en toda Inglaterra, pero nada podía excluir que las poblaciones se hubieran “contaminado” entre sí. “Otro problema fue la falta de evidencia directa del papel de la depredación en esta evolución”añade Jonathan Waters, profesor de biología en la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.
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El equipo del académico publicó, el 24 de octubre, en la revista Cienciaun artículo “quién completa la manifestación”saluda a Patrik Nosil, director de investigación del CNRS en el centro Moulis (Ariège). Sobre otro insecto: la mosca de la piedra, a menudo llamada “perla” o “mosca de la piedra”. El grupo tiene 2.000 especies, repartidas por todo el mundo. Pero eran dos de sus representantes los que interesaban a Jonathan Waters.
Residuos de madera y hojas.
por un lado Austroperlauna perla oscura con patas de cebra que tiene la particularidad de ser tóxica para quien la consume. por el otro Zelandoperlaigual de oscuro, con rayas similares, pero comestible. Los pájaros no saben la diferencia. Entonces Zelandoperla está protegido por Austroperla. Un fenómeno que la ciencia ha denominado “mimetismo batesiano” –en homenaje a su descubridor, Henry Bates (1825-1892). Edificante pero común, por no decir banal.
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Excepto que los investigadores de Nueva Zelanda descubrieron que algunos Zelandoperla habían cambiado su vestido oscuro por una túnica clara. Al secuenciar a los individuos, descubrieron que este cambio de vestimenta correspondía a la mutación de un solo gen. Observaron especialmente que había sucedido en áreas donde el bosque había sido objeto de tala masiva en las últimas décadas, reduciendo en gran medida la población deAustroperlaque se alimenta precisamente de residuos de madera y hojas. Y observaron la misma transformación en varios sitios totalmente aislados unos de otros.
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