Un cometa visible esta semana

El cometa Tsuchinshan-ATLAS será visible esta tarde en Quebec, entre las 19.00 y las 20.30 horas. Los astrónomos aficionados pueden verlo desde principios de semana y el espectáculo continuará durante algunos días.

“El cometa es un poco menos visible de lo que esperábamos”, explica Olivier Hernández, director del Planetario de Montreal. “Perdió pedazos al pasar detrás del sol. Pero con un teléfono en Montreal, aún puedes fotografiarlo. Y en lugares con menor contaminación lumínica se puede observar a simple vista. »

El cometa pasó detrás del Sol a finales de septiembre y se acercó a 0,4 unidades astronómicas (UA, la distancia entre la Tierra y el Sol) el 27 de septiembre. Empezó a ser visible de nuevo hace una semana, pero en Montreal entonces había nubes.

“Lo pudimos ver el 12 de octubre, luego había nubes”, dice Hernández. Pero desde ayer ha quedado bastante claro. »

Tsuchinshan-ATLAS, descubierto a principios de 2023 por astrónomos chinos y sudafricanos que le dieron su nombre, pasó más cerca de la Tierra el 13 de octubre, a 70 millones de kilómetros, o 0,46 AU. Actualmente se encuentra en 0,53 AU.

La visibilidad de los cometas sigue una escala creada por Ptolomeo, geógrafo y astrónomo griego del II^mi siglo. El Sol tiene una magnitud de -27, la Luna -12, Venus y Júpiter -2, y un objeto celeste debe tener una magnitud menor a +5 o +6 para ser visible, según Hernández.

“Lo que se esperaba antes de que el cometa pasara detrás del Sol era una luminosidad de -3 lo más cerca posible de la Tierra el 13 de octubre, y medimos -2,5, lo cual es muy bueno. Actualmente medimos +4 y seguirá subiendo por encima de 5 o 6 en los próximos 2-3 días. »

Por lo tanto, una magnitud de 0 es una luminosidad muy buena.

Mirar al oeste

El cometa será visible cuando se mire hacia el oeste. “Podemos seguir el final de la Osa Mayor para llegar a la estrella Arcturus, que es muy visible, y luego encontrar fácilmente la ubicación del cometa”, explica Alain Vézina, de la Sociedad Astronómica del Planetario de Montreal, que creó una estrella mapa para La prensa del software de astronomía. El mapa del cielo muestra la ubicación del cometa a las 19:00 horas, en pleno crepúsculo, durante los próximos días. A partir de las 19 h desciende.

La luna llena complica la observación. “Hay que mirar más cerca de las 7 p.m. para no tener demasiada luz de la luna”, dice Hernández. Pasadas las 20:30 horas de hoy el cometa estará situado bajo el horizonte.

Aunque el cometa no es visible a simple vista, aún puede ser visible en una foto tomada con un teléfono, hasta una magnitud de +7 o +8.

Nube de Oort

Este cometa proviene de una región del sistema solar llamada nube de Oort, a donde llegan la mayoría de los cometas. Se aleja hasta 270 UA del Sol y regresará cerca de la Tierra en 80.000 años, según Hernández. A modo de comparación, las dos sondas Voyager se encuentran actualmente a 135 y 165 AU de la Tierra, según la NASA.

Los cometas tienen tres “colas”. Sólo uno, la cola de polvo, es visible a simple vista para Tsuchinshan-ATLAS. También hay una cola de gas ionizado y una tercera compuesta de partículas de polvo que quedan detrás de un cometa, que cuando se ve desde la Tierra puede parecer que está ubicado frente al cometa, dijo Hernández. Esta “antigüedad” para Tsuchinshan-ATLAS puede verse con una exposición de 5 a 15 segundos con una cámara.

La cola de un cometa puede tener más de 100.000 kilómetros de longitud y un núcleo que pesa varios cientos o miles de toneladas. Pero es difícil estimar esta masa. “Las estimaciones preliminares del tamaño del C/2023 a3 eran de 20 a 40 kilómetros”, dice Hernández. Luego bajó a unos 3-6 km, pero es tan incierto que el Jet Propulsion Laboratory (nota del editor de la NASA) no lo incluye en su base de datos ni en su cálculo de efemérides. »

Ver La trayectoria del cometa Tsuchinshan-ATLAS (en inglés)