No todos los días descubrimos que un evento evolutivo es dos veces más antiguo de lo que se pensaba anteriormente. La bioluminiscencia, esa capacidad que tienen, en particular, los peces y los crustáceos a grandes profundidades, de emitir luz mediante una reacción química, parece haber aparecido hace 540 millones de años… y no hace 267 millones de años como pensábamos. Retrocediendo en el tiempo, biólogos y zoólogos de la Universidad de Florida y del Museo Nacional de Historia Natural de Washington se interesaron por los ancestros comunes de los corales, gorgonias, medusas y otras plumas marinas.
Su estudio, publicado el 24 de abril en la revista Actas de la Royal Society B, cree que este rasgo de bioluminiscencia habría aparecido en los organismos como un mecanismo de eliminación de oxígeno mediante esta reacción química. Luego evolucionó hacia otros usos que hoy se encuentran en la naturaleza. : camuflaje, cortejo, comunicación o caza.
La originalidad de este estudio es la estrategia que Danielle DeLeo, primera autora del artículo, y los demás investigadores solían llegar a sus conclusiones. Para retroceder en el árbol filogenético, observaron más específicamente la clase octocoral, que incluye más de 3.000 especies de organismos marinos. Si bien la emisión de luz en un organismo vivo es causada por la reacción química entre un sustrato (luciferina) y una enzima (luciferasa), estos científicos han planteado la hipótesis de un origen único de la bioluminiscencia en el grupo de los octocorales, ya que comparten sustratos bioluminiscentes y enzimas idénticos. .
Cuantas más especies vivas haya con el mismo rasgo, mayor será la probabilidad de que su antepasado también tuviera ese rasgo. Utilizando fósiles de octocorales, cuya datación no es discutida, compararon varios métodos estadísticos para retroceder en el tiempo hasta las aproximadamente cien mutaciones que ha sufrido la bioluminiscencia según las divergencias del árbol de la evolución… que, todas ellas, condujeron a la El mismo resultado: hace 540 millones de años, el ancestro común de todos los octocorales era muy probablemente bioluminiscente. Una luz desde las profundidades del tiempo.
