El cometa Tsuchinshan-ATLAS, visible a simple vista y testigo de la formación de nuestro sistema solar

En Francia, el cometa del siglo Tsuchinshan-ATLAS será visible a simple vista del 11 al 18 de octubre de 2024. A medida que se acerque al Sol, el cometa comenzará a sublimarse. Lleva dentro de sí los ingredientes que formaron el sistema solar. Es “un congelador de lo que pudo haber sucedido en el pasado”, explica un profesor de ciencias planetarias.

Cometa Tsuchinshan-ATLAS Fue descubierto en 2023 por dos observatorios ubicados en China y Sudáfrica. Por tanto, toma este nombre un tanto extraño del nombre de estas dos bases. Para los científicos es el cometa del siglo, un objeto que nos llega desde los confines del sistema solar y cuyo material es de gran interés para la comunidad científica, entusiasmada por este paso. Hablamos con Nicolas André, profesor de ciencias planetarias en ISAE-SUPAERO en Toulouse.

France 3 Occitanie: ¿de dónde viene este espectacular cometa?

Nicolás André : “Lo vimos cuando acababa de cruzar la órbita de Saturno. Todavía está lejos de nosotros y del Sol y, sin embargo, ya era lo suficientemente brillante como para que estos telescopios pudieran observarlo. Lo que significa que es un objeto relativamente grande. Entonces estamos hablando de 20 a 30 kilómetros. Un objeto que proviene de los confines del sistema solar.

Es un mensajero procedente de estas regiones muy frías, más allá de la órbita de Neptuno, a miles de millones de kilómetros de distancia, que se dirige hacia nosotros y hacia el Sol para traernos información sobre estas regiones, que conocemos poco, y que lleva consigo toda la información ingredientes que formaron el sistema solar tal como lo conocemos hoy.

Es un congelador de lo que pudo haber sucedido en el pasado para dar origen a todo lo que observamos ahora. A medida que se acerque al sol, el cometa comenzará a sublimarse. Entonces aparece la luz solar, que interactuará con el material del hielo y arrancará partículas, gas neutro y polvo. Se escaparán del cometa y esto formará lo que llamamos colas de cometa. Esto es lo que será visible en el cielo y muy espectacular.

France 3 Occitanie: ¿cuándo podremos admirarla?

Nicolás André : “Allí ya pasó más cerca del sol y se aleja para venir hacia nosotros. Pasará por lo más cercano a la Tierra, aproximadamente a 110 millones de kilómetros, el 12 de octubre y luego se alejará. Será visible poco después del atardecer durante los próximos días y gradualmente se elevará hacia el cielo.

Si realmente queremos verlo, será ahora o en los próximos días cuando sucederá y debería ser lo más espectacular. Justo después del atardecer, tendrás que mirar hacia el horizonte occidental y lo verás ascender gradualmente en el cielo. Durará desde unas pocas decenas de minutos hasta unas pocas horas. Después del atardecer debería ser visible si el tiempo lo permite, por supuesto. A simple vista creo que podríamos verlo hasta el 18 de octubre.

Lo fascinante de los cometas es que nunca se sabe lo que sucederá. Si es así, puede que sea más brillante de lo que pensamos o un poco menos. Algunas se desintegran al acercarse al sol, otras desaparecen. Podremos verlo, pero aún no sabemos del todo qué tan brillante será”.

Francia 3 Occitania; ¿Qué representa este paso del cometa para la comunidad científica?

Nicolás André : “Los científicos siempre hemos querido ir a observarlo, tocarlo incluso si pudiéramos, para comprender su composición y así informarnos sobre la historia del sistema solar. También es notable porque ya es brillante por naturaleza, y cuanto más se acerca al sol, más brillante debería volverse. Creemos que incluso se volverá lo suficientemente brillante como para que tal vez podamos observarlo a plena luz del día. o incluso observarlo al atardecer, tan visible como Venus. Y eso no sucede tan a menudo con los cometas. Tenemos quizás uno o dos por siglo. Hale-Boppen 1997, que también pudo observarse en el hemisferio norte. Por eso estamos muy emocionados”.

France 3 Occitanie: ¿qué nos enseña?

Nicolás André : “Así que realmente nos interesará la composición de la materia desgasificada. Lo observaremos con telescopios, observatorios terrestres, en diferentes longitudes de onda, para comprender las propiedades, en particular del gas neutro o del polvo. Esto nos dirá qué moléculas estaban presentes en la superficie de este cometa.

Como viene de muy lejos, se dice que es un cometa de período largo. Tiene un período de más de 200 años y se cree que su período supera incluso los 80.000 años. Esto significa que es un cometa que casi nunca ha llegado a las afueras cercanas al Sol. Es un cometa que en algún lugar está intacto, que está libre de cualquier interacción con el sol y que, por lo tanto, realmente ha conservado los ingredientes primordiales que estaban allí en el origen del sistema solar.

Así, estudiando la composición de esta materia, perfilaremos nuestros modelos de formación de objetos en el sistema solar, comprenderemos mejor cómo se formaron y cómo se formó nuestra Tierra en este momento”.

France 3 Occitanie: ¿qué es la misión espacial Comet Intercepto?

Nicolás André : “Actualmente estamos asumiendo nuevas funciones espaciales para sobrevolar cometas que provienen de lugares muy lejanos del sistema solar. Y allí, se encuentra una misión llamada Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea, que despegará en 2029.

Primero se estacionará alrededor de la Tierra. Los telescopios terrestres encontrarán un cometa que permanecerá en el sistema solar, en las mismas regiones que este cometa. Y una vez que hayamos caracterizado la órbita de este cometa, decidiremos interceptarlo con nuestra misión y estudiarlo con instrumentos, cámaras, detectores de partículas. Con el cometa del siglo ya tenemos un modelo de lo que esperamos encontrar dentro de diez años y que exploraremos muy de cerca en una misión espacial”.