El 7 de octubre de 2024 se alcanzó un nuevo hito en la defensa planetaria con el lanzamiento exitoso de la sonda Hera. A bordo de un cohete SpaceX Falcon 9, esta misión es el resultado de una colaboración entre la ESA (Agencia Espacial Europea) y la NASA. ¿Su objetivo? Protege la Tierra contra una amenaza tan impredecible como devastadora: los asteroides.
Anticipar la amenaza de los asteroides
hera No es una misión ordinaria. El cohete que despegó con la sonda Hera el 7 de octubre de 2024 aborda un desafío colosal: comprender y controlar la amenaza que representan los asteroides. La ESA diseñó esta misión para estudiar de cerca el sistema binario de asteroides, Didymos y Dimorphos. Este último, de 160 m de diámetro y a una distancia de 11 millones de kilómetros de la Tierra -que no representaba una amenaza para la Tierra- fue desviado por la misión DART de la NASA en 2022.
Por primera vez en el mundo, la NASA modificó la órbita de Dimorphos utilizando un impacto cinético, un enfoque que parece prometedor para garantizar la defensa espacial de la Tierra. Como destacó Josef Aschbacher, director general de la ESA, en el comunicado de prensa de la Agencia Europea:
La defensa planetaria es por naturaleza un esfuerzo internacional, y estoy realmente satisfecho de ver al vehículo espacial Hera de la ESA a la vanguardia de los esfuerzos de Europa para proteger la Tierra. Se trata de una iniciativa audaz que refuerza el compromiso de la ESA con la defensa planetaria.
El principal objetivo de Hera es recopilar datos detallados sobre Dimorphos y analizar los efectos de este primer intento de desviación.. Al perfeccionar la comprensión de la técnica de desviación de asteroides por impacto cinético, esta misión tiene como objetivo:
“Hacer la Tierra más segura. Esta misión es parte de una ambición más amplia de transformar los impactos de asteroides en una nueva categoría de desastres naturales prevenibles” (comunicado de prensa de la ESA).
Esta misión es parte de un esfuerzo global para proteger el planeta. Las agencias espaciales de muchos países, incluidas la NASA y la ESA, están trabajando juntas para identificar asteroides peligrosos y desarrollar soluciones. Como dijo Ian Carnelli, jefe de la misión Hera:
“Hera finalmente está de camino a Didymos; Hoy estamos escribiendo una nueva página en la historia del espacio. »
Muchos desafíos tecnológicos
La sonda Hera recorrerá un largo camino antes de llegar a Didymos y Dimorphos en 2026. El viaje estará marcado por un sobrevuelo a Marte en marzo de 2025, lo que permitirá a la sonda ganar velocidad para su encuentro final. Una vez allí, Hera llevará a cabo complejos experimentos tecnológicos, incluido el despliegue de dos CubeSats. Estos pequeños satélites tendrán la tarea de recopilar datos adicionales sobre la composición mineral de Dimorphos y realizar un estudio por radar de su interior.
El desafío tecnológico es inmenso, ya que Hera tendrá que navegar de forma autónoma alrededor de asteroides utilizando únicamente seguimiento visual, según explica la ESA. Si la misión Hera tiene éxito, podría allanar el camino para futuras misiones capaces de proteger nuestro planeta de las amenazas espaciales y, por qué no, conducir a la creación de un escudo antiasteroides. La ESA ya está planeando una misión similar llamada Ramses. Este debería lanzarse en 2028 para estudiar de cerca el asteroide Apophis, que pasará peligrosamente cerca de la Tierra en 2029.
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