La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea despegó en un viaje de dos años hacia un pequeño e inofensivo asteroide golpeado por la NASA hace dos años, como parte de un ensayo general para el día en que una roca espacial asesina amenazará a la Tierra. Lanzada por SpaceX desde Cabo Cañaveral, es la segunda parte de una prueba de defensa planetaria que algún día podría ayudar a salvar el planeta.
El accidente de 2022 de la nave espacial Dart de la NASA acortó la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, lo que demuestra que si una roca peligrosa se dirigiera hacia nosotros, existiría la posibilidad de desviarla de su curso. su trayectoria con suficiente avance.
Los científicos están ansiosos por examinar de cerca las consecuencias del impacto para saber exactamente qué tan efectivo fue Dart y qué cambios podrían ser necesarios para proteger la Tierra en el futuro.
“Cuantos más detalles podamos obtener, mejor, porque podrían ser importantes para planificar una futura misión de desviación, en caso de que fuera necesario”, dijo Derek Richardson, astrónomo de la Universidad de Maryland, antes del lanzamiento.
Los investigadores quieren saber si Dart (abreviatura de Prueba de redirección de doble asteroide – dejó un cráter o tal vez reformó el asteroide de 150 metros de largo de una manera más espectacular. El asteroide parecía un platillo volante antes del impacto de Dart y ahora podría parecerse a un frijol, dijo Richardson, quien voló en la misión Dart y está ayudando con la misión Hera.
El puñetazo de Dart arrojó escombros e incluso rocas a Dimorphos, proporcionando un impulso adicional al impulso del impacto. El rastro de escombros se extendió miles de kilómetros en el espacio durante meses.
Según Ignacio Tanco, director de la misión, todavía podrían quedar algunas rocas y otros escombros alrededor del asteroide y representar una amenaza potencial para Hera.
“No conocemos muy bien el entorno en el que vamos a operar”, advirtió. “Pero ese es el objetivo de la misión: ir allí y descubrirlo”.
Los funcionarios europeos describen la misión de 400 millones de dólares (363 millones de euros) como una “investigación de la escena del accidente”.
Hera “regresa a la escena del crimen y recopila toda la información científica y técnica”, afirmó Ian Carnelli, director del proyecto.
Equipada con una decena de instrumentos científicos, Hera, del tamaño de un coche pequeño, tendrá que pasar por delante de Marte en 2025 para beneficiarse de un impulso gravitacional, antes de llegar a Dimorphos a finales de 2026. Se trata de una luna de Didymos (gemela en griego), un asteroide que gira rápidamente y es cinco veces más grande. En ese momento, los asteroides estarán a 195 millones de kilómetros (120 millones de millas) de la Tierra.
Controlado por un equipo piloto en Darmstadt, Alemania, Hera intentará orbitar el par de rocas, y las distancias de sobrevuelo disminuirán gradualmente de 30 kilómetros a media milla (1 kilómetro). La sonda estudiará la luna durante al menos seis meses para determinar su masa, forma y composición, así como su órbita alrededor de Didymos.
Antes del impacto, Dimorphos rodeó a su compañero más grande a una distancia de 1.189 metros. Los científicos creen que la órbita ahora es más estrecha y de forma ovalada, y que la luna puede incluso estar inclinada.
Dos Cubesats del tamaño de una caja de zapatos se separarán de Hera para realizar inspecciones aún más profundas al estilo de los drones, uno de los cuales utilizará un radar para mirar bajo tierra desde la superficie del islote lunar salpicado de rocas. Los científicos creen que Dimorphos se formó a partir de material de Didymos. Las observaciones de radar deberían ayudar a confirmar que Didymos es de hecho el padre de la pequeña luna.
Los Cubesats intentarán aterrizar en la pequeña luna una vez que se complete su estudio. Si la luna pequeña está inclinada, esto complicará la operación. Hera también podría finalizar su misión con un aterrizaje precario, pero en Didymos, un asteroide de mayor tamaño.
Ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, ni antes ni después de la aparición de Dart. Es por eso que la NASA eligió estos dos asteroides para la primera demostración de desviación de asteroides de la humanidad.
Los asteroides, que quedaron atrás cuando se formó el sistema solar hace 4.600 millones de años, orbitan principalmente alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, en el llamado cinturón principal de asteroides, donde residen millones de ellos. Se convierten en objetos cercanos a la Tierra cuando son expulsados del cinturón y llegan a nuestra región.
El número de objetos cercanos a la Tierra registrados por la NASA asciende actualmente a 36.000, casi todos asteroides, pero también algunos cometas. Más de 2.400 de ellos se consideran potencialmente peligrosos para la Tierra.
