Nuestra galaxia, la Vía Láctea, está llena de mundos aún desconocidos. Los astrónomos, equipados con telescopios cada vez más potentes, siguen levantando el velo sobre estos exoplanetas. Un nuevo descubrimiento acaba de añadirse a esta larga lista: un planeta gigante, once veces más masivo que Júpiter, aislado en la famosa constelación de la Osa Mayor.
Un telescopio histórico
Este importante descubrimiento es el resultado de varios años de observaciones realizadas por un equipo internacional de astrónomos con base principalmente en la Universidad Nicolás Copérnico en Torun, Polonia.
Para lograr sus objetivos, los investigadores utilizaron un instrumento de observación bastante inesperado: el Telescopio DraperUn aparato histórico que data de finales del siglo XIX. Este telescopio, equipado con una óptica de vidrio plateado, estaba a la vanguardia de la tecnología de la época. Su elección, aunque inusual hoy en día, es un testimonio del ingenio de los investigadores que supieron aprovechar las capacidades de este instrumento, a pesar de su avanzada edad, para realizar sus observaciones.
Al observar durante varios años las variaciones de la luz emitida por una estrella situada en la Osa Mayor, los astrónomos han puesto de manifiesto un ligero movimiento de esta estrella. Este movimiento, llamado velocidad radial, es característico de la presencia de un planeta en órbita alrededor de la estrella. En efecto, la fuerza gravitatoria ejercida por el planeta sobre la estrella provoca un ligero balanceo de esta última. Fue gracias al análisis de estas variaciones de velocidad que los investigadores pudieron determinar la presencia de un planeta gigante invisible a simple vista.
Un sistema planetario complejo
Este planeta, cuya masa alcanza once veces la de JúpiterEl planeta más grande de nuestro sistema solar, orbita su estrella madre cada catorce años y está a seis unidades astronómicas de distancia. 900 millones de kilómetros.
Tampoco es la primera vez que se descubren planetas alrededor de esta estrella llamada HD118203De hecho, otro gigante gaseoso, dos veces más masivo que Júpiter, ya había sido detectado en 2006. El descubrimiento de este nuevo planeta revela, por tanto, un sistema planetario complejo, en el que coexisten dos gigantes gaseosos.
Este descubrimiento abre nuevas perspectivas para la investigación de sistemas planetarios múltiples. Los investigadores podrán estudiar ahora este sistema en detalle para comprender mejor los procesos de formación y evolución de los planetas gigantes. Las futuras observaciones, realizadas con telescopios más potentes, podrán permitir obtener imágenes directas y conocer mejor su composición atmosférica.
