Los tardígrados, a veces apodados osos de agua, son pequeñas bestias fascinantes, sobre todo porque son verdaderos tanques biológicos. Algunas especies son capaces de sobrevivir a impactos de casi 3.000 km/h, en un rango de temperatura increíblemente amplio, desde el cero absoluto (-272,8°C) a 150°C o a una presión seis mil veces mayor que la de la atmósfera. Además, pueden tolerar cantidades de toxinas que serían fatales para casi cualquier otro ser vivo.
También pueden recolectar dosis fenomenales de radiación X, gamma y UV emitidas por fuentes radiactivas. La LD50/30 para humanos, es decir la dosis letal para el 50% de los sujetos después de 30 días, se estima entre 3,5 y 5 julios de energía por kilogramo (también conocido como Gray). En los tardígrados, esta misma dosis letal se ha medido en más de… 5000 gris ! Como referencia, ¡esto es varios cientos de veces más de lo que consumieron las personas que acudieron directamente al lugar del desastre nuclear de Chernobyl!
Sin embargo, aunque entendemos relativamente bien los mecanismos que les permiten resistir la presión y las temperaturas extremas, esta última superpotencia ha dejado perplejos a los investigadores durante décadas. Como todos los demás organismos vivos, su herencia genética está codificada enADN, un soporte particularmente vulnerable a estos diluvios de energía.
Un potente sistema de reparación del ADN
Hasta ahora, la mayoría de los investigadores creían que estos animales tenían una estructura protectora muy eficaz, capaz de aislar su ADN de la radiación. Pero ningún estudio ha encontrado el más mínimo rastro de ella, ni en su exoesqueleto de quitina ni en las paredes de sus células. Por tanto, los especialistas han sugerido que la fuente de esta resistencia podría residir directamente en las células. Y aparentemente tenían la nariz hueca.
De hecho, dos equipos afiliados respectivamente a la Universidad de Chapel Hill y al Museo de Historia Natural de París llegaron a la misma conclusión: parece que Los tardígrados no bloquean la radiación en absoluto.. En cambio, activan un increíble sistema de reparación de ADN. Siendo este último tan precioso como frágil, casi todas las especies –incluido el hombre– cuentan con mecanismos de este tipo. Esto es esencial para evitar que mutaciones catastróficas desnaturalicen completamente el genoma a lo largo de generaciones de células. Pero los tardígrados lo hacen a un nivel nunca antes visto.
Para llegar a esta conclusión, los autores del primer estudio colocaron a sus conejillos de indias en un pequeño enclave que contenía cesio-137, un compuesto resultante de la fisión del uranio. Los investigadores observaron que el ADN de los tardígrados había sufrido daños muy importantes al final de este tratamiento radiactivo. Pero poco después, este famoso sistema de reparación empezó a funcionar de manera espectacular. La concentración de proteínas involucradas en el proceso se disparó, hasta el punto de que estuvieron entre los compuestos más abundantes en el cuerpo de los tardígrados durante varias horas. Y 24 horas después, su ADN había sido reparado casi por completo.
Conclusiones sólidas y viables
Para confirmarlo, aislaron los genes implicados en este proceso y los implantaron en un cultivo de la bacteria E. coli, un organismo modelo muy común en biología que generalmente resulta devastado por la radiación ionizante. Y nuevamente, los resultados fueron impresionantes. Los individuos así modificados genéticamente tienen Todos repararon su ADN como lo hacen los tardígrados.mientras que el grupo de control no tratado sucumbió rápidamente a la radiación.
El equipo parisino, dirigido por Jean-Paul Concordet y Anne de Cian, llegó a las mismas conclusiones, lo que refuerza aún más la credibilidad del trabajo. “ Nos complace comprobar que cada laboratorio ha obtenido resultados independientes que confirman los del otro. », se regocijó Bob Goldstein, el director técnico del equipo californiano.
A partir de ahora, el reto será comprender todos los matices de este mecanismo de reparación genética. El objetivo final no es crear superhumanos resistentes a la radiación para evitar un escenario como caer. Por otra parte, este enfoque todavía podría tener un interés concreto.
“ Lo que aprendamos sobre la resistencia de los tardígrados al estrés por radiación puede allanar el camino para nuevas ideas sobre cómo proteger a los animales y microorganismos de la radiación. », explican los autores. Aunque todavía estamos muy lejos de ello, a largo plazo podemos incluso imaginar que este trabajo podría conducir a Nuevos tratamientos para personas expuestas a esta peligrosa radiación.o para pacientes cuya maquinaria de reparación del ADN ha resultado dañada tras una patología.
Ambos estudios están disponibles aquí y aquí.
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