Con el fichaje del ahora ex Lensois en Rennes, Steve Mandanda y Brice Samba volverán a encontrarse. La última etapa de un viaje que resulta especialmente inquietante por sus similitudes.
Los hilos casi parecen demasiado grandes para que el escenario encuentre su lugar en una película. De África Central a la selección francesa, pasando de la gris Normandía al sol de Marsella, los destinos de Steve Mandanda y Brice Samba nunca han dejado de cruzarse y sucederse. Hasta Rennes, donde el ahora ex portero del Lensois acaba de dejar sus maletas.
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Una infancia en el mismo barrio de Évreux
Esta etapa en Ille-et-Vilaine es el último capítulo de una historia compartida que resulta especialmente inquietante por sus similitudes. Con nueve años de diferencia, los dos internacionales franceses nacieron a menos de 40 kilómetros uno del otro, en Kinshasa (Mandanda) y Linzolo (Samba), respectivamente en la República Democrática del Congo (antiguo Zaire) y Congo.
Llegaron muy jóvenes a Francia, con Normandía como base. Allí descubrieron el fútbol y aprendieron en el ALM Évreux (Eure), club del barrio de la Madeleine donde crecieron los dos futuros porteros, como Ousmane Dembélé o Dayot Upamecano. Aunque no sean de la misma generación, los dos se reunieron en Évreux, como confesó Samba a After Foot, en RMC, en enero de 2013.
Descubriendo el mundo profesional en Le Havre
Su (joven) carrera dio un giro con su llegada al centro de formación de Le Havre. Steve Mandanda se unió al HAC a los 15 años, mientras que Brice Samba era tres años más joven en el momento de su fichaje. Los dos adolescentes impresionan por su madurez. En las columnas de Le Parisien, Michel Courel, histórico entrenador de los porteros de Le Havre, recuerda a los jóvenes “ejemplares en su actitud y en su relación con los demás” y a los líderes “que hablan poco pero con precisión”, todos ellos con un “carácter fuerte”.
Durante la década de 2000, Steve Mandanda fue ascendiendo progresivamente hasta consolidarse en las porterías del equipo profesional de Le Havre. Jugó dos temporadas en la Ligue 2 entre 2005 y 2007, en una época en la que el joven Brice Samba recién se incorporaba a las categorías inferiores del HAC. “Pasamos una temporada en la que él estaba en el grupo profesional y yo en el centro de entrenamiento”, confió Samba a RMC en 2013. “Nos vimos un poco cuando los porteros de los dos grupos se unieron”.
Samba no pudo aprender mucho de Mandanda desde que el mayor de los dos porteros se hizo cargo del Marsella en el verano de 2007, primero cedido y luego como parte de una transferencia permanente un año después (frente a 2,5 millones de euros). Mientras Il Fenomeno vuelca el Vélodrome, en particular con un trofeo al mejor portero de la Ligue 1 en 2008 y un título de campeón de Francia en 2010, Brice Samba construye pacientemente el comienzo de su joven carrera. Siguiendo siempre los pasos de su antecesor en las jaulas del HAC. A diferencia de Steve Mandanda, Brice Samba no juega ningún partido de la Ligue 2 y se contenta con dos partidos de la Copa de Francia durante la temporada 2012-2013. Lo que no impide que un club de la Ligue 1 que Steve Mandanda conoce bien se interese por él.
En OM, un difícil papel de suplente para Samba
En enero de 2013 se renovó el hilo de la historia común entre los dos porteros. Aunque aún no tenía 19 años, Brice Samba firmó con OM un cheque de 400.000 euros para convertirse en el suplente de Steve Mandanda. “No vinieron en las mismas condiciones”, señala Robert Nazaretian, vicepresidente de la asociación OM desde 1995, que trabajó junto a los dos jugadores durante su etapa en la Canebière. “Mandanda vino en ese momento para competir con Cédric Carrasso. Mientras que cuando llegó Brice, Mandanda ya estaba establecido y no había ninguna posibilidad de que viniera a reemplazarlo. Brice fue un suplente”.
En este papel de suplente, Brice Samba debe contentarse con unas migajas. En cuatro años de contrato con el OM, el ex jugador del Le Havre sólo disputó cuatro partidos con el primer equipo: uno en la Ligue 1 (mayo de 2014), dos en la Copa de Francia (enero de 2014 y enero de 2015) y uno en la Copa de Francia. Francia. de la Liga (octubre de 2014). Durante la temporada 2015-2016, se vio obligado a exiliarse en el AS Nancy-Lorraine, de la Ligue 2, donde volvió a ser el número 2 de la jerarquía detrás de Guy Ndy Assembé (6 partidos disputados). Rebelote durante la temporada 2016-2017, donde el puesto titular en las jaulas del Marsella fue para Yohann Pelé durante la etapa de Steve Mandanda en el Crystal Palace. “Se predijo que yo sucedería a Mandanda”, recuerda Brice Samba en una entrevista con Nuestro mundo en agosto de 2023. “Para muchos, era mi destino. Pero no estaba preparado (…) Terminé entendiendo que Marsella no era el lugar donde debía nacer”.
“Steve le trajo muchas cosas”
A pesar de toda la frustración que una situación así puede causar, Brice Samba está impaciente y esperando pacientemente el momento oportuno. A la imponente sombra de Taulier Mandanda… pero sin causar ningún revuelo.
“Tenían una buena relación, sin ser tampoco muy cercanos. Es el juego, es la competencia la que quiere eso, es cada uno por su lado, cada uno defiende su bistec. Pero Brice es un buen chico, al igual que Steve, que es un encanto”, explica Robert Nazaretian.
“Su relación era muy buena”, afirma Laurent Spinosi, que trabajó con ambos jugadores en 2013-2014 cuando era entrenador de porteros del OM. “Eran el joven y el capitán. Tenían un gran entendimiento. Me encantó trabajar con ambos. Steve ya era internacional y Brice estuvo muy atento. Sentimos que progresaba cada mes que pasaba. Steve le aportó mucho. Son dos porteros con cualidades diferentes, pero de carácter similar. Son dos personas tranquilas, que controlan sus emociones y su área. Son respetados por sus compañeros de equipo. en la personalidad en el terreno”.
Mientras Steve Mandanda sigue escribiendo su leyenda con la camiseta del Marsella, Brice Samba acaba volviendo al lugar donde empezó todo, en Normandía. Comprado por cerca de dos millones de euros por el Stade Malherbe Caen en 2017, jugó toda la temporada 2018-2019 de la Ligue 1 como titular. A sus 25 años, parece estar alcanzando la madurez y está llamando la atención del Nottingham Forest, en la D2 inglesa. Entre 2019 y 2022, Brice Samba logra lo que Steve Mandanda había fracasado, es decir, ganar al otro lado del Canal de la Mancha (Mandanda solo había jugado 10 partidos en Crystal Palace en 2016-2017).
Destinos cruzados entre los Blues
Después de tres temporadas completas de Brice Samba en Inglaterra, lejos de Francia y de Steve Mandanda, los destinos de los dos porteros se volverán a encontrar. Pero esta vez sólo para cruzarse. Brillante con la camiseta del Lens, al que llegó unos meses antes, Brice Samba fue convocado por primera vez por la selección francesa en marzo de 2023 gracias a una puerta abierta por… la retirada internacional de Steve Mandanda. El final de la carrera de este último, combinado con el de Hugo Lloris, redistribuye las cartas entre los ‘bleus’, donde Samba llega para ser el suplente de Mike Maignan, como lo fue Steve Mandanda durante años para Hugo Lloris.
“Es curioso que llegue cuando Steve deja la selección de Francia. Tenemos un viaje un poco similar con nuestros clubes anteriores. Debe estar orgulloso de mí”, sonríe Brice Samba durante su primera rueda de prensa con los Blues. Ante los medios de comunicación, reconoce no haber hablado recientemente con Mandanda por teléfono, prueba de que si la relación entre los dos hombres es buena y pacífica, los dos ex jugadores de Évreux y Le Havre no parecen ser amigos íntimos.
Con el fichaje de Brice Samba en Rennes, la película se repite. Simplemente invirtiendo los roles de los protagonistas. Casi doce años después del fichaje de Brice Samba por el OM, el 4 de enero de 2013, esta vez es Steve Mandanda quien corre el riesgo de convertirse en el segundo portero. “Es un gran profesional, que siempre ha tenido responsabilidades durante su carrera, perseverará”, aseguró a L’Équipe un amigo cercano del portero de 39 años el 29 de diciembre. Cuando se trata de paciencia, Brice Samba, formado en una buena escuela durante sus inicios en OM, siempre podrá darle algún consejo.
Félix Gabory Periodista RMC Sport
