Portero felino del país que hizo rey a Salif Keita, la pantera negra, Joseph-Antoine Bell, indomable entre los Leones Indomables, ha seducido, a lo largo de una carrera de notable longevidad y que completó en la ASSE, por su humanismo, su inteligencia, su independencia y sus altas palabras. Incluso si eso significa molestar a veces. Joseph-Antoine Bell también quedó libre en el rectángulo verde, iniciando un nuevo rol en la posición de portero elevado al rango de jugador vinculado a su formación. Hoy en día, un septuagenario vivaz y todavía de rara elegancia, Joseph-Antoine Bell continúa promoviendo el fútbol africano, invirtiendo con determinación en su misión como Presidente de la Orden Nacional de Infraestructuras y Equipamiento Deportivo de la República de Camerún.
Joseph-Antoine, ¿quién fue su socio más talentoso?
Entre los Verdes, sin lugar a dudas, Lubo Moravcik. Un jugador experimentado, con grandes cualidades técnicas, físicamente capaz de repetir esfuerzos y además dotado de buen estado de ánimo. Y luego, mi favorito: Titi Camara. Tenía fuego en las piernas pero no se benefició de la confianza del personal. Me sorprendió. Lo trajimos de regreso durante veinte minutos y lo lanzamos a la batalla mientras estábamos detrás. Era joven y la responsabilidad de un posible arrebato recayó sobre él. Fue injusto. No tuvo la libertad de expresar todo su talento.
¿El rival que más te impresionó?
Primero que nada, tenía un principio. Intangible. Seguí recordándoles a mis compañeros y a mis defensores en particular: cualquier oponente es peligroso si le das tiempo, espacio y el balón. Abedi Pelé, en este sentido, si gozara de esta libertad, podría decidir el destino de un partido. Era un gran regateador, capaz de dar el pase doloroso. Tenía un gran corazón y sabía hacer todo con precisión y eficacia.
¿El atacante al que temías especialmente?
Jean-Pierre Papin, por supuesto. Si no lo abrazabas estrechamente, si le ofrecías la oportunidad de organizarse, entonces disparaba con una espontaneidad y una habilidad inusuales. Un delantero excepcional.
¿La pareja más extrovertida?
En Sainté, Jean-Pierre Cyprien y Étienne Mendy. Siempre de buen humor, divertidos, no se lo tomaban con calma.
¿El oponente más agresivo?
Más precisamente, el más molesto. Pienso en Jean Tigana. Tenía algo especial. Tenía un tamaño atípico pero nunca se rindió. Recuerdo un día en el Vélodrome. Ganamos 4-0 contra el Girondins. Todavía estaba luchando por ir a rascarse los globos en los pies. Odiaba la derrota, no hacía trampa.
“Dos bisagras excepcionales entre los Verdes”
¿Detrás de qué bisagra te gustaba trabajar?
En ASSE tuve la oportunidad de jugar detrás de dos parejas de centrales muy talentosos: Cyprien – Kastendeuch y Cyprien – Blanc. Este último era fuerte en su cabeza. Tras la eliminación de los Bleus para el Mundial ante Bulgaria, supo afrontar la adversidad sin darse nunca por vencido. También denunció actitudes racistas. Un tema que me era necesariamente querido, habiendo sido con demasiada frecuencia víctima de esta intolerancia. Al principio, me dije, en los estadios es una animación estúpida, una reproducción, un copia y pega estúpido destinado a desestabilizar al adversario. Las palabras no me tocaron; Sin embargo, hemos pasado de la violencia verbal a la violencia física. Fui víctima de esto durante la recepción de OM en Geoffroy-Guichard. Recibí un proyectil lanzado por un aficionado del Marsella y quedé tendido en el terreno de juego. Más tarde, durante mi último partido en Forez, en un derbi de 1994, unas tijeras aterrizaron en mi jaula.
¿Tu mejor recuerdo en Verde?
La victoria en Gerland (2-0) en 1993 con Jacques Santini en el banquillo. Todos conocemos el sabor particular de estos enfrentamientos con OL. Ese año también firmamos dos porterías a cero contra el Lyon (0-0 en la ida). Los derbis me fueron bastante bien. Marqué 3-0 en 1994 en el Caldero con un doblete de Étienne Mendy.
¿En términos más generales durante su rica y larga carrera?
Esta reunión tal vez. Estaba cerrando el círculo antes de volar para jugar el Mundial con Camerún. Siempre he dudado, temido cometer errores en mi vida, en mis elecciones profesionales. No quería jugar demasiados partidos. Mi longevidad, entonces calificada de excepcional, ya me había satisfecho.
“La frustración de la semifinal de Copa perdida ante el Nantes”
¿Tu mayor desilusión vivida en Forez?
La semifinal de la Copa de Francia que perdimos en casa contra el Nantes (0-1) en 1993. El cielo nos había abierto las puertas. Estábamos a 90 minutos de subir a París. Lamentablemente, creo que el deportista fue tomado como rehén. Sin duda sufrimos los problemas que encontró el club. Hubo batallas de poder como parte de la reanudación de ASSE. No estoy seguro de que algunos hayan apreciado este regalo hecho al Presidente Laurent que habría representado esta final. Fue una frustración enorme.
¿Y el que conociste durante sus veinticinco años en el profesional?
En 1982, durante el Mundial de España, aunque estábamos invictos en la fase de grupos, quedamos eliminados por el goal Average y por cálculos inteligentes. Por la primera participación de Camerún en esta reunión mundial; Habría sido una verdadera hazaña. Esto es tanto más cierto cuanto que las dos naciones que salieron del grupo fueron Italia, coronada campeona del mundo, y Polonia, en tercer lugar. ¡Tan cerca, tan lejos!
¿El entrenador que más te impactó?
Citaría a dos: un entrenador británico, Michael Everett, al que tuve en Egipto. No me limitó mi deseo de ser actor, de estar conectado con el resto del equipo. “Pronto podremos jugar sin líbero”, me dijo. “Es posible que algún día concedamos un gol, pero podríamos haber evitado 1.000”. ¡Ideal no para confianza! Y luego, por supuesto, Raymond Goethals en Burdeos. Durante el primer curso de preparación, me pidió que me dirigiera al grupo. “¿Cómo debería jugar el equipo?” Abogo por la defensa de zona. Yo era un firme partidario de este sistema. Al finalizar la presentación se limitó a un comentario: “Vale, habéis entendido bien”. A menudo hago la analogía con la escuela cuando el profesor te llama al pizarrón para que puedas hacer una corrección. Raymond Goethals se mostró abierto al diálogo y validó mi deseo. No tenía intención de crear desorden. Un día, en un amistoso contra el Servette, Dominique Dropsy estaba en la jaula. El entrenador aclaró: “Ojo, hoy no jugamos con Joseph”.
¿Recuerdas el chat previo al partido?
Más bien el chat posterior al partido. Ganamos por 3-0 al Girondins. A priori no hay problema. Sin embargo, el presidente Bez entra furioso al vestuario. Les grita a todos como si no fuera posible. “Ganamos pero el mejor jugador fue Joseph. ¿Es normal que nuestro portero haga tantas paradas? Ganamos pero no jugamos bien”. Claude Bez era un contador público, un hombre de cifras. Las estadísticas le hablaron. Fue un líder de absoluto realismo, de gran corrección, que cumplía sus promesas y para quien su palabra era oro.
¿Las imágenes que nos vienen a la mente cuando hablamos de un tal ASSE – OM en 1991?
En 1993, nos clasificamos para los cuartos de final de la Copa de Francia contra el Marselles (2-1, AP). En Camerún, en la capital, de repente se escuchó una especie de explosión. El Presidente de la República preguntó a uno de sus asesores: “¿Pero qué está pasando?” Celebran la victoria de Saint-Étienne; ¡Es Bell en las porterías! También tengo otro recuerdo de 1993 en el Vélodrome en el campeonato: este famoso gol de Rudi Voeller que me robó el balón de los brazos. Perdimos (3-1, la ASSE concedió un penalti y acabó 10 tras la expulsión de Laurent Blanc). En TF1, un árbitro mencionó “una aberración” en el sentido de que no se puede tocar a un portero en su área. Unos días más tarde participé en una reunión en Suiza en la FIFA como representante de los jugadores. Se vio una cinta y la comisión señaló a Francia, aclarando firmemente su posición. Fue en ese momento que trabajamos, en el marco del Task Force 2000, en cambios significativos en las reglas del juego.
¿La transferencia que no ocurrió?
En 1991 podía y debía haber fichado por el Barça. Recibí un télex de felicitación del presidente del club catalán. No había nada inocente ni gratuito en ello. Me acababan de nombrar Balón de Plata Africano. Sin embargo, no fue fácil vender a los socios la llegada de un portero de 37 años a pesar de que se hacían muchas preguntas sobre la edad y el futuro de Andoni Zubizarreta y sus 30 años. Así que no sucedió, pero aun así fue terriblemente gratificante. Y finalmente firmé con Sainté para mi mayor felicidad.
¿Un evento que te conmovió y del que nunca has hablado?
Un momento increíble que, sin duda, sólo el deporte puede propiciar. Crea conexiones y te lleva a la vida de las personas. Estaba en Roissy, preparándome para embarcar hacia Camerún, cuando recibí una llamada. Al otro lado de la línea, alguien me dijo: “Hola, señor Bell, disculpe la molestia, alguien quiere hablar con usted. Se lo pasaremos”. Y allí, intercambio con un seguidor del Saint-Étienne al borde de la muerte. Era su último deseo que había expresado a sus allegados: hablar conmigo. Un momento completamente increíble. Lamentablemente, murió unos días después. Si sus padres, sus amigos, partidarios fervientes o lejanos de ASSE leen estas líneas, háganle saber que pienso a menudo en ese momento. Recordar ese momento aún hoy me hace llorar.
Una camiseta histórica
Si tienes la rica idea de cruzar el umbral del Museo de los Verdes, descubrirás la camiseta que vistió Joseph-Antoine Bell, portero de la ASSE, durante tres temporadas, de 1991 a 1994. Una camiseta con un compañero que habla con todos. Stéphanoises y todos los Stéphanois, el de Casino, empresa fundada por Geoffroy-Guichard. Además, en este sentido, debes saber que tanto el AS Casino como el Stade Olympique Montpelliérain, antepasados de ASSE y MHSC, fueron creados el mismo año, en este caso en 1919.
