No fumar, hacer ejercicio regularmente, tener un alto consumo de plantas y practicar actividades intelectuales estimulantes se asocian con un riesgo reducido de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en edades más avanzadas, al promover la reserva cognitiva.
Los seres humanos nos distinguimos de otros animales por su inteligencia y es por ello que muchas veces tendemos a considerar el cerebro como un órgano aparte, que tiene un estatus particular por su capacidad de generar también fenómenos complejos como el pensamiento, las emociones. lenguaje y memoria.
Sin embargo, como ocurre con todos los órganos del cuerpo humano, estas funciones cognitivas avanzadas disminuyen gradualmente durante el envejecimiento, una tendencia que se acelera después de los 50 años y aumenta significativamente el riesgo de enfermedades neurodegenerativas en edades más avanzadas. A partir de los 65 años, por ejemplo, el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer se duplica cada 5 años, llegando a casi el 50% después de los 85 años. Estas disfunciones cerebrales tienen un impacto devastador, porque representan ataques directos a nuestra naturaleza íntima y a nuestra dignidad, una intrusión en la esencia misma de lo que constituye la existencia humana.
Reserva cognitiva
Aunque el aumento de la incidencia de enfermedades neurodegenerativas se considera desde hace mucho tiempo una consecuencia inevitable del proceso de envejecimiento, varios estudios realizados a lo largo de las últimas décadas han puesto de relieve ciertos factores asociados al estilo de vida de las personas que podrían permitir reducir significativamente el riesgo de sufrir enfermedades neurodegenerativas. desarrollar estas enfermedades, en particular la actividad física e intelectual regular (1).
Un punto común a varios de estos factores es favorecer la formación de la llamada “reserva cognitiva”, es decir, un aumento del número de conexiones interneuronales que permite contrarrestar la pérdida de función neuronal asociada al envejecimiento normal. . De hecho, se ha observado que los daños estructurales típicos de la enfermedad de Alzheimer (la aparición de depósitos de proteínas beta-amiloide y tau en particular) son detectables más de 20 años antes del diagnóstico de la enfermedad (2).
Los estudios de autopsia encontraron que estos depósitos también estaban presentes en el cerebro de personas mayores que no tenían síntomas aparentes de Alzheimer hasta su muerte, lo que sugiere que estas personas desarrollaron una reserva cognitiva de la enfermedad de Alzheimer durante su vida que permitió establecer circuitos neuronales que los poseían. flexibilidad y adaptabilidad necesarias para compensar la pérdida de neuronas defectuosas.
El estilo de vida contra el Alzheimer
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Un estudio reciente ilustra claramente el papel crucial de los hábitos de vida en la construcción de esta reserva cognitiva (3). Tras seguir de cerca a 586 personas durante varias décadas hasta su muerte (la edad media en el momento de la muerte fue de 91 años), los investigadores pudieron recopilar información sobre varios aspectos de su estilo de vida, evaluar periódicamente su función cognitiva y analizar la presencia de daños estructurales, hallazgos típicos de demencias como como la enfermedad de Alzheimer tras una autopsia.
Se evaluó el impacto de 5 factores principales asociados con el estilo de vida sobre el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, a saber, 1) ausencia de tabaquismo; 2) al menos 150 minutos semanales de actividad física; 3) una dieta de tipo mediterráneo, rica en alimentos de origen vegetal; 4) consumo moderado de alcohol y 5) participación en actividades intelectualmente estimulantes.
Los investigadores pudieron demostrar que una puntuación más alta en el estilo de vida (es decir, una mayor adherencia a los 5 parámetros estudiados) se asociaba con una mejor función cognitiva, incluso cuando se acercaba la muerte. Esta asociación se observó incluso cuando se detectaron varios marcadores de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro de los participantes, lo que sugiere que estos factores del estilo de vida pueden proporcionar una reserva cognitiva capaz de compensar estas anomalías moleculares y mantener las capacidades cognitivas en los adultos mayores.
Como ocurre con todas las enfermedades crónicas, la enfermedad de Alzheimer no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. En muchos casos, podemos prevenir esta enfermedad mediante la adopción de un estilo de vida saludable en general que optimice la función de las neuronas y contrarreste los efectos nocivos del envejecimiento.
(1) Livingston G y coll. Prevención, intervención y atención de la demencia: informe de 2024 de la Comisión Permanente de Lancet. Lanceta 2024; 404: 572-628.
(2) Jia J y col. Cambios de biomarcadores durante los 20 años anteriores a la enfermedad de Alzheimer. N. inglés. J. Med. 2024; 390: 712-722.
(3) Dhana K y col. Estilo de vida saludable y cognición en adultos mayores con neuropatologías comunes de la demencia. JAMA Neurol. 2024; 81: 233-239.
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