Para comprender cómo se desarrolla un cáncer, los investigadores intentan observar su progresión, célula por célula. En una serie de nada menos que 12 artículos publicados el 30 de octubre, varios equipos publicaron parte de los datos que hasta ahora han extraído de un auténtico “atlas” de cánceres.
Los mapas 3D en cuestión, 14 en total por el momento, se obtienen a partir del análisis de tejidos humanos y animales. Y son lo suficientemente precisos como para señalar la posición de cada célula que forma un tumor.
El objetivo final, escriben los investigadores, es comprender mejor los mecanismos que, a nivel microscópico, gobiernan la progresión de un tumor. Así como las razones por las que no todos los grupos de células cancerosas responden de la misma manera a los mismos tratamientos.
El proyecto, llamado Human Tumor Atlas Network, que ha estado bajo el ala del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. desde 2018, analizó más de 8.000 “bioespecímenes” (por ejemplo, tejido canceroso tomado de un ser humano o un animal) que representan más de 2.000 casos de cáncer. La mitad son cánceres de mama, el resto se divide entre cáncer de pulmón, colorrectal, páncreas y una quincena más.
Algunos de los 12 estudios publicados el 30 de octubre describen los “mapas” de las células. Otros identifican la progresión de mutaciones en el material genético de la célula que conducen al cáncer y, más específicamente, la velocidad a la que ocurren estas mutaciones, lo que algunos expertos llaman el reloj molecular. Una hipótesis es que los tratamientos podrían apuntar precisamente a un momento de esta progresión que se ha identificado como una etapa clave en el desarrollo de un tumor.
Al observar todo, célula por célula, los investigadores vuelven a información conocida por los oncólogos desde hace mucho tiempo: incluso dentro de un tumor, no todas las células son cancerosas. Por lo tanto, esperamos que un tratamiento que consiga distinguir unas de otras sea aún más eficaz: este es el principio de la inmunoterapia, que consiste en “entrenar” al sistema inmunológico para que reconozca las células cancerosas y las destruya sólo a ellas.
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